BANGKOK (AP) – El Tribunal Constitucional de Tailandia dictaminó el miércoles que el primer ministro Prayuth Chan-ocha debe suspender sus funciones activas mientras el tribunal decide si ha sobrepasado su mandato legal.
No se ha anunciado inmediatamente quién asumirá sus funciones como primer ministro en funciones. Según la ley, sería el viceprimer ministro Prawit Wongsuwan, que ocupa el primer lugar entre varios diputados. Es un estrecho aliado político de Prayuth y forma parte de la misma camarilla militar que dio el golpe de Estado de 2014 que le llevó inicialmente al poder.
El tribunal acordó por unanimidad que hay motivos para considerar una petición de los legisladores de la oposición que argumentan que ha superado el límite de su mandato y debe dimitir. Por una votación de 5 a 4, el tribunal acordó suspender a Prayuth de sus funciones a partir del miércoles hasta que tome una decisión.
La decisión del tribunal se anunció en un comunicado después de que la noticia se filtrara a los medios de comunicación tailandeses. El comunicado no menciona si Prayuth puede mantener su cargo concurrente de ministro de Defensa.
El anuncio del tribunal dice que Prayuth debe presentar su defensa dentro de los 15 días siguientes a la recepción de una copia de la denuncia.
El tribunal no dijo cuándo se pronunciará sobre si Prayuth ha violado la cláusula de la Constitución sobre el límite de ocho años como primer ministro. Si decide que lo ha hecho, perderá su puesto de inmediato.
Prayuth encabezó un golpe militar que destituyó a un gobierno elegido en mayo de 2014. Sus críticos sostienen que los ocho años expiraron el martes, la víspera del aniversario en que Prayuth se convirtió oficialmente en primer ministro del gobierno militar instalado tras el golpe.
Los partidarios de Prayuth sostienen que su mandato comenzó más tarde.
Dicen que su tiempo debe contarse a partir de la entrada en vigor, el 6 de abril de 2017, de la actual Constitución, que contiene la disposición que limita los primeros ministros a ocho años. Otra interpretación que favorece su continuidad en el cargo comienza a contar desde el 9 de junio de 2019, cuando Prayuth asumió el cargo bajo la nueva constitución tras las elecciones generales de 2019.
La posibilidad de que el tribunal decida en contra de Prayuth se considera escasa porque generalmente ha fallado a favor del gobierno en una serie de casos políticos. Pero un fallo a su favor corre el riesgo de vigorizar un movimiento de protesta contra él y reabrir las fisuras en la política tailandesa de los últimos 15 años, que a veces han generado violencia.
Su sustitución por Prawit tampoco apaciguaría a los críticos.
Prawit, de 77 años, dirige el partido gobernante Palang Pracharath, que se formó como representante de los intereses del ejército en las elecciones de 2019. Fue manchado por un escándalo relacionado con una colección de relojes de lujo que no podía permitirse con un sueldo militar o gubernamental. Sin embargo, el organismo estatal anticorrupción -considerado en gran medida afín al Gobierno- dictaminó en 2018 que su defensa de que los relojes eran prestados era cierta, por lo que no había violado la ley al no declararlos como activos.
No está claro si Prawit realmente aceptaría el cargo de primer ministro. Prawit ha reconocido públicamente que su salud no es buena y es más conocido como organizador político entre bastidores.
Si no se le obliga a abandonar el cargo, Prayuth debe convocar unas nuevas elecciones antes de marzo del próximo año, aunque tiene la opción de convocarlas antes.
Los sondeos muestran que la popularidad del primer ministro está bajo mínimos. Se le acusa de haber gestionado mal la economía y de haber estropeado la respuesta de Tailandia a la pandemia del COVID-19.
En 2020, miles de personas salieron a la calle en múltiples protestas para exigir la dimisión de Prayuth y su gabinete. Acusaban de haber llegado al poder de forma ilegítima, al tiempo que pedían que se modificara la Constitución y se reformara la monarquía.
El movimiento de protesta impulsado por los estudiantes atrajo en un momento dado a multitudes de entre 20.000 y 30.000 personas en Bangkok. Varios enfrentamientos con las autoridades llegaron a ser violentos. La represión legal de los activistas, detenidos en muchos casos en virtud de una ley contra los insultos a la monarquía por sus críticas a la institución real, ha amargado más a los críticos de Prayuth.
Desde el domingo se celebran a diario pequeñas protestas en las que se pide a Prayuth que dimita y al Tribunal Constitucional que le obligue a hacerlo si no lo hace.
La principal facción del movimiento de protesta, que se autodenomina Ratsadon – El Pueblo – emitió el domingo una declaración en la que afirmaba su llamamiento a la destitución de Prayuth.
“Durante más de ocho años, la sociedad tailandesa ha caído bajo los tiempos más oscuros y amargos. Un periodo bajo el gobierno de un tirano que arrebató el poder al pueblo. Un tirano que hereda el poder a través de un mecanismo sin legitimidad democrática”.la declaración decía.
Declaró que el Tribunal Constitucional “debe escuchar”.
“Nosotros, el pueblo, tenemos la esperanza de que en el fondo, usted y los compinches del general Prayuth entren en razón y se den cuenta de que el tiempo del general Prayuth como primer ministro de Tailandia ha llegado a su fin de acuerdo con la constitución de Tailandia de 2017.”
El límite de ocho años de mandato tenía como objetivo el ex primer ministro Thaksin Shinawatra, un multimillonario populista que fue derrocado por un golpe militar en 2006, pero cuya maquinaria política sigue siendo poderosa. En 2014, el ejército también destituyó al gobierno de la hermana de Thaksin, Yingluck Shinawatra, que se vio obligada a dejar el cargo poco antes de la toma de posesión por una controvertida decisión judicial.
Las sentencias judiciales han obligado a dejar el cargo a tres primeros ministros relacionados con Thaksin, incluida Yingluck.
La clase dirigente conservadora tradicional de Tailandia, incluidos los militares, consideraron que la popularidad de Thaksin suponía una amenaza para la monarquía del país, así como para su propia influencia. Los tribunales han sido defensores incondicionales del orden establecido y han fallado sistemáticamente en contra de Thaksin y de otros aspirantes.