Un tribunal de apelación revoca la sentencia que paraliza la carretera del refugio de Alaska

Sedwick bloqueó un acuerdo que habría permitido al secretario de Interior y a King Cove Corp., una corporación de un pueblo nativo de Alaska, intercambiar tierras en el Refugio Nacional de Vida Silvestre de Izembek, en el Borough de las Aleutianas Orientales, para construir una carretera de grava largamente buscada que permitiría a los residentes de King Cove acceder a un aeropuerto en la cercana Cold Bay para realizar transportes médicos.

David Bernhardt, que era secretario de Interior con el entonces presidente Donald Trump, aceptó el intercambio de tierras y los grupos ecologistas lo demandaron. El gobierno de Biden se unió a King Cove Corp, la tribu Agdaagux de King Cove, el pueblo nativo de Belkofski y el estado de Alaska para solicitar la revocación del fallo del tribunal de distrito.

“Estamos muy contentos con la decisión”, dijo en un comunicado la portavoz de King Cove Corp. y miembro de la tribu Agdaagux, Della Trumble. “Seguiremos trabajando con diligencia para ejecutar esa decisión”.

El Congreso creó el refugio de 486 millas cuadradas (1.258 kilómetros cuadrados) en 1980. La laguna de Izembek alberga uno de los mayores lechos de hierba marina del mundo, una rica fuente de alimento para el ánsar del Pacífico, el pato marino de Steller, en peligro de extinción, y otras aves migratorias.

King Cove y Cold Bay están separadas por unas 18 millas (29 kilómetros). Sin carretera, el único acceso es por barco o por avión.

El aeropuerto de King Cove experimenta frecuentemente mal tiempo, lo que dificulta los viajes. Los residentes llevan décadas buscando una carretera más segura para llegar al aeropuerto de Cold Bay para las evacuaciones médicas.

Bernhardt señaló en su decisión de 2019 que se habían producido más de 70 evacuaciones médicas desde King Cove a Cold Bay, Anchorage o Seattle en los seis años anteriores y que la Guardia Costera de Estados Unidos se encargó de unas 20 evacuaciones médicas con un coste de unos 50.000 dólares por misión de rescate.

La sentencia del tribunal de apelación “significa mucho para la comunidad de King Cove”, dijo su alcalde, Warren Wilson.

Los grupos ecologistas que formaban parte de la demanda condenaron la decisión.

“El hecho de que el Noveno Circuito no confirme la decisión del tribunal de distrito de detener la propuesta de profanación de la zona silvestre del refugio de Izembek y de la vida silvestre que depende de ella permite a Interior regalar tierras públicas para servir a intereses especiales a expensas del pueblo estadounidense”, dijo David C. Raskin, presidente de Friends of Alaska National Wildlife Refuges, en un comunicado.

Y añadió: “Utilizaremos todos los medios a nuestro alcance para seguir luchando por salvar el Refugio de Izembek.”

Dan Ritzman, director de la campaña Lands Water Wildlife del Sierra Club, dijo que la naturaleza salvaje del refugio de Izembek “es irremplazable y globalmente significativa para la vida salvaje que lo llama hogar. Hacer pasar una carretera por el refugio pone estos valiosos recursos en riesgo inmediato y va en contra de la voluntad del público estadounidense.”

A pesar de que el Departamento de Justicia de los Estados Unidos abogó por la revocación, la secretaria de Interior, Deb Haaland, no ha decidido si apoyará la construcción de una carretera a través del refugio.

Había planeado visitar King Cove antes de tomar una decisión, pero esos planes se pospusieron y el viaje no se ha reprogramado.

Melissa Schwartz, una portavoz del Departamento de Interior, dijo en un correo electrónico que los funcionarios están revisando la decisión del tribunal de apelación y que no tenía ninguna actualización sobre si Haaland todavía visitará King Cove.

El panel del tribunal de apelaciones se dividió 2-1 en su decisión. Consideró que el Congreso, en virtud de la Ley de Conservación de Tierras de Interés Nacional de Alaska, otorga al secretario de Interior la facultad de encontrar un equilibrio entre las necesidades económicas y sociales y los intereses medioambientales, y que Bernhardt lo hizo cuando dijo que sin una carretera no se satisfarían adecuadamente las necesidades de los residentes.

El panel también determinó que Bernhardt no violó la Ley de Procedimiento Administrativo al cambiar la posición de la anterior secretaria de Interior, Sally Jewel, sin una explicación adecuada, y que una disposición especial que había invocado para la disposición de intercambio de tierras no estaba sujeta a procedimientos especiales requeridos por la ley de conservación.