A cientos de kilómetros de distancia, pero conectados por el mismo sistema meteorológico, la ciudad de San Luis y la zona rural de los Apalaches están mostrando lo devastadoras que pueden ser las inundaciones repentinas cuando las tormentas descargan cantidades masivas de lluvia sin lugar a donde ir.
En San Luis, el entorno urbano pavimentado no pudo absorber las intensas lluvias. En Kentucky, Virginia y Virginia Occidental, las empinadas colinas y el terreno de estrechos canales fluviales canalizaron el agua hacia el mismo lugar.
Aunque un único sistema de tormentas desencadenó los aguaceros, diferentes accidentes geográficos jugaron un papel en el medio, terminando con el mismo resultado: Las inundaciones, el segundo fenómeno meteorológico más mortífero en Estados Unidos. Las inundaciones matan a unos 98 estadounidenses al año y el año pasado se cobraron 146 vidas.
“Lugares como San Luis y Kentucky, aunque sean diferentes, están desbordados”, dijo el meteorólogo privado Ryan Maue, antiguo científico jefe de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. “Simplemente no hay manera de mover tanta agua que sale del cielo lo suficientemente rápido. Tiene que ir a alguna parte”.
MUCHA LLUVIA
En Missouri e Illinois, la primera tanda de aguaceros del martes y el miércoles dejó caer 30 centímetros de lluvia en algunos lugares, hasta 25 centímetros en otros, con otras 2 a 4 pulgadas que cayeron el jueves. En el este de Kentucky, cayeron entre 20 y 27 centímetros (8 y 10,5 pulgadas).
“No se trata sólo de la cantidad de lluvia que cayó, sino de dónde cayó, de lo expuesta que estaba la gente, de lo cerca que está la infraestructura del lugar donde caen las fuertes lluvias o de la subida de los canales”, dijo Kate Abshire, jefa de los servicios de inundaciones repentinas de la Rama de Recursos Hídricos de los Servicios Meteorológicos Nacionales.
En la urbanizada St. Louis, las lluvias que normalmente se filtrarían en el suelo como una esponja se estancaron e inundaron, dijo Abshire. En los Apalaches, la gente que vive en la región, las carreteras, los edificios y las precipitaciones se concentraron en los canales de los ríos que se inundaron, dijo.
CÓMO EMPEZÓ
Todo comenzó con la misma condición meteorológica: un límite estacionario entre diferentes sistemas de presión “que ha estado colgado entre las Llanuras centrales y los Apalaches centrales, de este a oeste”, dijo Bob Henson, meteorólogo y escritor con sede en Colorado. “La misma zona frontal que provocó las inundaciones de San Luis también provocó las inundaciones de mediados de los Apalaches”.
Lo que ocurre es que el aire caliente húmedo e inestable, bombeado desde un cálido Golfo de México sobre un Texas seco y supercaliente, viaja a lo largo del límite y forma tormentas, una tras otra. Y siguen golpeando el mismo lugar con tormentas, de forma similar a una línea de trenes que avanza por la vía, dijeron los meteorólogos.
Esto significa “tasas de lluvia extremas” de una, dos y hasta tres pulgadas por hora, dijo Zack Taylor, un meteorólogo senior en el Centro de Predicción del Tiempo de la NOAA. “Estos pequeños episodios de sistemas de tormentas han estado cabalgando a lo largo del límite”.
Y la pista de la tormenta no se está moviendo mucho para llevarlos a otro lugar, en su lugar “sólo se cuelga allí”, dijo Taylor.
CALENTAMIENTO Y AGUACEROS
A medida que el mundo se calienta, los científicos esperan que los aguaceros sean más frecuentes e intensos, y este evento se ajusta a eso, dijeron los meteorólogos. Nadie ha realizado aún los estudios específicos necesarios para atribuir estas tormentas al cambio climático. Pero estas no son las primeras grandes inundaciones del año o incluso de la temporada.
Algunos expertos temen que los modelos de previsión meteorológica no se ajusten a las precipitaciones extremas y no prevean la cantidad de lluvia que caerá. Ese fue el caso el mes pasado, cuando la región de Yellowstone tuvo evacuaciones masivas a causa de las inundaciones, y el año pasado cuando la zona de Nueva York-Nueva Jersey fue golpeada por los restos del huracán Ida.
El aire más caliente retiene mayores cantidades de agua que luego puede verter. En el caso de las inundaciones de San Luis y los Apalaches, el aire que llega al norte desde el Golfo de México es uno o dos grados más cálido de lo normal para esta época del año, y en su camino hacia el norte pasa por encima de un Texas que está batiendo récords de calor con Galveston que lleva 10 noches seguidas de lo más cálido registrado, dijo Henson.
En ambos lugares, los aguaceros persisten con los pronósticos que ven más lluvia, a veces fuerte, a través del fin de semana y hasta principios de la próxima semana.
“Los ingredientes están ciertamente allí para algunas lluvias intensas”, dijo Taylor.
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