¿Qué tienen en común un atún de aleta amarilla colgado, un famoso cóctel de galgos y un mural Art Deco de Frida Kahlo, James Brown y Vincent Van Gogh comiendo lo que parece un postre? No mucho, a menos que estés en Cafe Van Kleef.
El bar de buceo Uptown Oakland, en 1621 Telegraph Ave., es un lugar tan ecléctico como parece. Abrió por primera vez en 2000 como cafetería y galería de arte de Peter Van Kleef. En 2002, obtuvo una licencia de venta de bebidas alcohólicas y desde entonces lo ha llamado “bar de arte”. Un artista mismo, Van Kleef, quien falleció en septiembre de 2015 a la edad de 65 años, decoró el estrecho espacio con instalaciones de arte que él mismo hizo. Nacido en Dinamarca pero criado en Oakland, Van Kleef era conocido como el “padrino del renacimiento de Uptown Oakland.” Si bien el hombre, el mito, la leyenda ya no está con nosotros, su espíritu sigue vivo en su barra de arte.
Por dentro, es como un museo de rarezas. La cabeza de un rinoceronte disecado cuelga hacia atrás, cerca de los baños; una campana de boxeo se encuentra cerca de la caja registradora; e instrumentos oxidados, incluidos un trombón y una trompa, están flojamente clavados a las paredes como si pudieran caerse en cualquier momento; sin embargo, de alguna manera, permanecen congelados en el tiempo, al igual que la barra.
Vistas detalladas de Cafe Van Kleef en Oakland, incluida una foto en memoria del propietario Peter Van Kleef, arriba a la izquierda, quien falleció en 2015. (Douglas Zimmerman/SFGATE)
Cuando entré en el establecimiento de bebidas por primera vez, para reunirme con compañeros de trabajo para tomar algo, supe de inmediato que iba a disfrutar del lugar. Hileras de toronjas gordas y partidas a la mitad estaban listas para ser exprimidas en una tabla de cortar junto a jarras de jugo rosado. Cafe Van Kleef es conocido por los galgos, un cóctel que consiste en jugo de toronja recién exprimido y vodka. Es una bebida sencilla. Si bien el bar de Oakland no inventó la bebida, puede que lo haya perfeccionado.
El cantinero colocó nuestras bebidas frente a nosotros, y lo primero que noté fue la guarnición. Una gran rodaja de pomelo descansaba precariamente a lo largo del borde del denso vaso de corte bajo. Estaba helado por el hielo, lo que hacía que el cóctel pareciera un confuso planeta rosa, tal vez como Júpiter si lo hubiera pintado Van Kleef.
El primer sorbo me hizo fruncir el ceño, ya que el jugo de toronja era agrio pero sabroso. Eso es lo que hace que los galgos sean divertidos: nunca se sabe si va a ser dulce o amargo. Todo depende de la madurez de la toronja. A medida que el hielo se derretía y la bebida se diluía más, más fácil bajaba por la escotilla. Después de dos rondas, las bebidas fuertes me hicieron pensar en la resaca que iba a tener al día siguiente.
Mientras mis compañeros de trabajo y yo nos movíamos del bar, que está cerca de la entrada, a una mesa en la parte de atrás, no pude evitar pensar en mi papá: el impulso de mi visita. Solía visitar el bar cuando trabajaba cerca. Propietario habitual de un negocio de 9 a 5 en el centro de Oakland, él y sus compañeros de trabajo a menudo visitaban el bar después de un largo día y se deleitaban con las historias del propietario Van Kleef. Mi papá dice que Van Kleef a menudo hablaba en frases aparentemente interminables, pero que era un gran narrador. Dice que aprendió mucho sobre el mundo de Van Kleef, quien acumuló todas las baratijas y baratijas durante una expedición de cinco años alrededor del mundo.
Y por supuesto, bebieron galgos.
Hace quince años, cuando mi papá frecuentaba el “buceo bohemio”, todo tipo de habitantes de Oakland deambulaban por su libación favorita. Aparentemente, el actor Sean Penn una vez visitóy el ex gobernador de California, Jerry Brown, fue un “cliente confiable” cuando era alcalde de Oakland.
En mi visita, presencié mucho de lo mismo, aunque no había estrellas de cine ni políticos. La primera multitud, alrededor de las 5 pm, era un grupo mayor, “vamos a ponernos al día con las bebidas”. A medida que se ponía el sol y las bebidas pasaban de individuales a dobles, se convirtió en una chusma más joven y animada. Incluso los cantineros se volvieron más jóvenes, ya que el cambio de turno trajo a dos tipos con la cabeza llena de cabello.
En un momento, una joven nos invitó a bailar para celebrar el reciente compromiso de su hermano. Hice algunos movimientos en la pegajosa pista de baile, pero mis colegas declinaron cortésmente. El grupo que estaba junto a nosotros estaba comenzando su recorrido de bares en Uptown, que ha visto un aumento en la cantidad de bares que se han abierto en los últimos años, incluidos Make Westing y Hello Stranger.
Si bien los bares más nuevos de la zona tienen nombres de cócteles de juegos de palabras y el encanto de los DJ o las bochas de interior, ninguno de ellos tiene la cursilería y la adorabilidad de Cafe Van Kleef.
Cuando la noche comenzó a caer, e incluso los jóvenes comenzaron a irse, salí a trompicones del bar y encontré mi camino a BART. A pesar de la resaca inevitable, este es un lugar que quiero visitar de nuevo. En última instancia, el maravilloso circo que es Cafe Van Kleef no se puede describir completamente con palabras: debe experimentarse. Y cuanto más lo experimentes, más lo apreciarás. Ojalá hubiera podido conocer a Peter Van Kleef. Le habría preguntado qué estaba comiendo Van Gogh en el mural.