Un pez prehistórico podría desovar en Georgia: La primera vez en 50 años
Científicos y estudiantes que se embarcan en un censo de esturiones lacustres de Georgia han encontrado tres hembras con huevos maduros, un indicio de que los “fósiles vivientes” acorazados pueden estar reproduciéndose en ese estado por primera vez en medio siglo.
“Es emocionante porque es la confirmación de que están madurando y tratando de desovar”, dijo Martin J. Hamel, profesor asociado de la Escuela Warnell de Silvicultura y Recursos Naturales de la Universidad de Georgia, en un reciente comunicado de prensa.
Los fósiles indican que este pez de nariz de pala con una manguera de aspiración montada en el fondo en lugar de mandíbulas existe desde hace más de 136 millones de años, según los científicos.
El esturión de lago, una de las nueve especies y subespecies de esturión que se encuentran en Estados Unidos, vive en 18 estados y cinco provincias canadienses en las cuencas del río San Lorenzo, la bahía de Hudson, los Grandes Lagos y el Misisipi, según el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos.
La contaminación, la destrucción del hábitat y la extracción de carne y caviar han reducido tanto su número que el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU. está considerando la posibilidad de proteger la especie a nivel federal.
Los cuerpos de los esturiones, recubiertos de huesos, dañaban tanto las redes de pesca que los pescadores comerciales arrastraron un gran número de ellos en el siglo XIX y los dejaron en las orillas de ríos y lagos, según cuenta el Departamento de Recursos Naturales de Minnesota en su página web.
Las presas, que impiden a los grandes peces migrar de los lagos a los ríos donde desovan, también redujeron su número. Ahora el esturión de lago está a menos del 1% de los niveles históricos.
Las protecciones estatales, como los límites de pesca, y los programas de repoblación, algunos de ellos a cargo de tribus nativas americanas, han ayudado al esturión.
En la década de 1970, el esturión de lago había sido eliminado de la cuenca del río Coosa en el noroeste de Georgia, el único lugar donde se encontraba en Georgia.
El Departamento de Recursos Naturales del estado comenzó a reintroducir el esturión de lago hace 20 años, después de que la Ley de Aguas Limpias limpiara el río, dijo Hamel.
Las hembras tardan entre 20 y 25 años en madurar y producir los huevos negros y brillantes que a la gente le encanta comer, según Michigan Sea Grant. Por eso, hasta que esos huevos aparecieron este año en las hembras a las que se les implantaron marcas de radiotelemetría para seguir sus movimientos, nadie sabía si el esturión de Georgia sobrevivía lo suficiente para reproducirse.
“Dado que el esturión de lago tarda mucho en madurar y luego se reproduce de forma intermitente -cada dos o tres años-, realmente necesitamos una población robusta de diferentes tamaños y clases de edad”, dijo Hamel.
La evaluación actual de la población es la mayor desde que Georgia recogió por primera vez huevos de peces en Wisconsin, los crió en un vivero y los liberó en el Coosa en 2002. El personal de recursos naturales del estado, en colaboración con sus homólogos de Wisconsin, lo ha hecho casi todos los años desde entonces.
“Es una gran inversión porque ni siquiera se sabe si los peces repoblados van a sobrevivir, y mucho menos si van a crecer y reproducirse”, dijo Hamel.
Desde 2002 se han liberado unos 330.000 peces, la mayoría de unos 15 centímetros de largo, dijo Hamel en un correo electrónico enviado a The Associated Press.
“Aunque eso parece una gran cantidad de esturiones, la tasa de supervivencia de los peces que se liberan con ese tamaño está probablemente entre el 1 y el 10%”, escribió.
Los estudiantes están capturando todos los esturiones de lago que pueden para estimar el tamaño de la población, la supervivencia y las tasas de crecimiento. El proyecto comenzó en primavera. Se desarrollará durante este verano y la próxima primavera y verano, y terminará en el invierno de 2023, escribió Hamel.
Las marcas de radiotelemetría permitirán conocer mejor en qué parte de la cuenca fluvial suele vivir el esturión.
“Hemos implantado 28 peces con marcas de telemetría hasta ahora, y planeamos implantar 12 más en los próximos meses”, escribió Hamel.
Los científicos han implantado diminutas etiquetas PIT, como las que se utilizan para identificar a los animales domésticos, en cientos de peces durante las últimas dos décadas. Las etiquetas permiten a los investigadores saber cuándo y dónde capturaron los peces anteriormente.
Hamel dijo que entre el 15% y el 20% de los peces capturados tienen etiquetas PIT, y que se está colocando una en cada pez no etiquetado.
Cinco adultos y cinco juveniles también recibirán una etiqueta que registra la profundidad y la temperatura cada 10 segundos, dijo.
La información de los tres primeros años de repoblación sugiere que los juveniles sobreviven.
“Ha habido muchas preguntas sobre la supervivencia a largo plazo, las tasas de crecimiento y cuándo estos peces llegarían a la madurez sexual, y estamos a punto de determinar si estos peces van a reproducirse con éxito”, dijo Hamel.
El esturión de lago más viejo del que se tiene constancia tenía 152 años, según el Servicio de Pesca y Vida Silvestre. La agencia dice que elLos peces pueden alcanzar hasta 9 pies (2,7 metros) de largo y 310 libras (140 kilogramos).
El mayor capturado hasta ahora por el grupo de Georgia medía 52 pulgadas (1,3 metros) de largo y pesaba 24 libras (11 kilogramos).
“Este es el pez más grande que se ha documentado en el río Coosa”, escribió Hamel.
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McConnaughey informó desde Nueva Orleans.
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