GASTONIA, N.C. (AP) – Cuando Willie Jones crecía en Gastonia, los niños iban a diferentes escuelas según el color de su piel. Y aunque formó parte de los primeros estudiantes que asistieron a escuelas integradas aquí, cree que el condado de Gaston todavía tiene un “largo camino por recorrer” para alcanzar la igualdad y la equidad.
“Los tiempos eran difíciles, pero creo que en realidad nos divertíamos más como niños en comparación con los niños de ahora”, dijo Jones sobre el crecimiento en Gastonia en la década de 1950.
Jones, que ahora tiene 68 años, creció en North Highland Street, siendo la segunda mayor de los cuatro hijos de Sarah y Alaska Earl Jones.
Había un centro juvenil cerca de su casa, pero Jones recuerda que pasaba gran parte de su tiempo al aire libre con sus amigos y hermanos.
“Solíamos jugar en los ramales (arroyos) y montar en bicicleta e ir a la pista de patinaje”, dijo Jones. “Si la piscina abría a las 9 de la mañana, nadábamos desde que abría hasta que cerraba”.
Jones y su hermano, Walter, también pueden haber sido dos de las primeras personas negras en “ver” una película en el antiguo Teatro Webb del centro de la ciudad en la década de 1950, cuando el cine seguía siendo segregado sólo para blancos.
“Nuestro padre limpiaba el Webb Theater y el Center Theater, así que nos levantábamos con él antes de ir a la escuela y le ayudábamos a limpiarlos”, cuenta Jones. En ese momento tenía unos 6 años.
El teatro todavía estaba segregado en esa época, por lo que los hermanos sólo podían ver películas en la sala de proyección del tercer piso del Webb Theater.
“Mi padre nos decía que nos aseguráramos de usar el baño antes de salir de casa porque no podíamos usar los baños del teatro”, dijo Jones.
Mientras crecía, Jones no podía utilizar las mismas fuentes de agua ni los mismos baños que los blancos. Eso empezó a cambiar con la aprobación de la Ley de Derechos Civiles de 1964.
“Teníamos que ir por la parte de atrás para conseguir nuestra comida en la Cafetería Mile”, dijo Jones sobre el antiguo restaurante del centro de Gastonia. “También teníamos un cine para negros, llamado ‘The Palace’, pero no era tan bonito como los cines para blancos”, dijo Jones sobre el cine que antes estaba ubicado en North York Street.
“Tenía ratas dentro casi tan grandes como perros pequeños”, bromeó Jones.
VIDA ESCOLAR
Jones fue a la Escuela Primaria de Highland, a la Escuela Secundaria de Highland y a la Escuela Secundaria Frank L. Ashley entre 1960 y 1971.
Las escuelas del condado de Gaston comenzaron a integrarse a finales de los años 60, y Jones y Walter serían testigos del impacto de la integración cuando asistieron a la antigua escuela secundaria Frank L. Ashley a finales de los años 60.
“Hubo muchas fricciones con la integración, pero la clase de mi hermano fue la que más experimentó”, dijo Jones. “Me alegro de que lo hicieran porque no estoy seguro de cómo lo habríamos manejado nosotros”.
Su hermano, Walter, era un año mayor y un grado más alto que él.
“Si miras los anuarios, los clubes como el consejo estudiantil o el club de francés, eran todos blancos”, dijo el menor de los Jones.
Pero eso también empezó a cambiar cuando estudiantes como Walter Jones organizaron un “paro” en la Escuela Secundaria Ashley porque los estudiantes negros no eran incluidos en las actividades extracurriculares, dijo Willie Jones.
ENFRENTARSE AL RACISMO
Cuando Jones formó su propia familia, la sociedad se había integrado más, pero aún recuerda que tuvo que enfrentarse al racismo al que se enfrentaron sus hijas en los años 90 en su propio barrio de Gastonia.
“Mis hijas tenían unos 8 ó 9 años cuando vinieron llorando a nosotros (Jones y su esposa Debra) diciendo que los vecinos decían que no podían jugar con ellas porque estaban ‘pintadas'”, dijo Jones.
A Jones le disgustaron los comentarios.
“Nunca he entendido por qué hace falta algo como que George Floyd sea asesinado tan brutalmente para que la gente entienda que nuestras vidas (las de los negros) importan”, dijo Jones. “¿Cuántas vidas hacen falta para que la gente empiece a ver a los negros de la manera correcta?”.
Se ha avanzado, y los negros tienen más oportunidades que en el pasado, dijo Jones.
Pero, añade, todavía hay que trabajar más.
Jones y su esposa de 30 años, Debra, viven en Gastonia. Él es pastor de la iglesia Wesley Chapel A.M.E. Zion.