Un panel de apelación bloquea el uso de la ley en el procesamiento de anuncios de campaña de Carolina del Norte
RALEIGH. N.C. (AP) – Un tribunal federal de apelaciones bloqueó el martes la posibilidad de que un fiscal local de Carolina del Norte procese al fiscal general del estado, Josh Stein, o a cualquier otra persona por su anuncio de campaña de 2020 a través de una ley de difamación penal.
La mayoría de un panel de tres jueces de la Corte de Apelaciones del 4to. Circuito de Estados Unidos en Richmond, Virginia, concedió la solicitud del comité de campaña de Stein y otros asociados con su campaña para evitar la aplicación de la ley mientras demandan para intentar que la ley sea anulada como inconstitucional.
La decisión de 2-1 se produjo un día después de que un gran jurado del condado de Wake pidiera formalmente a la oficina del fiscal del distrito de Wake que presentara una acusación contra Stein y dos de sus asesores o cualquiera de los tres para que los jurados la consideraran. El fiscal del condado de Wake, Lorrin Freeman, dijo el lunes que eso podría ocurrir tan pronto como el próximo mes.
Cualquier acusación formal podría perjudicar el futuro político de Stein, un demócrata y posible candidato a gobernador en 2024.
La ley, que se remonta al menos a 1931, tipifica como delito menor la difusión de “informes despectivos” sobre un candidato con la intención de perjudicar sus posibilidades en las elecciones.
A principios de este mes, la jueza de distrito Catherine Eagles se negó a emitir una orden judicial preliminar, diciendo que la ley era constitucionalmente permisible porque criminalizaba “el discurso difamatorio falso sobre funcionarios públicos hecho con malicia real”.
Pero la orden del martes de la mayoría -los jueces del circuito de EE.UU. Toby Heytens y Albert Díaz- dice que es probable que la campaña de Stein y otros demandantes tengan éxito en su desafío de que la ley viola las protecciones de libertad de expresión de la Primera Enmienda.
El lenguaje de la ley dice que se produce una violación cuando una persona sabe que un informe despectivo “es falso o en desprecio imprudente de su verdad o falsedad”, dijo la orden. Así que la ley podría criminalizar a alguien que hace una declaración verdadera, según los jueces.
“Los candidatos que se presentan a las elecciones en Carolina del Norte podrían verse enfriados en su discurso de campaña por la repentina reanimación de una ley de difamación penal que ha estado inactiva durante casi una década, lo que perjudica el interés del público en una campaña robusta”, decía la orden. Heytens fue nominado para el 4º Circuito por el presidente Joe Biden, mientras que Díaz fue la elección del presidente Barack Obama.
La investigación se deriva de una queja que el oponente republicano de Stein en 2020, el fiscal de distrito del condado de Forsyth Jim O’Neill, presentó ante la Junta Estatal de Elecciones contra la campaña de Stein.
La queja de O’Neill citó la ley mientras exigía que la junta investigara un anuncio político que acusaba a la republicana de dejar más de mil kits de violación sin analizar. O’Neill dijo que el anuncio era falso porque las agencias policiales, no los fiscales, son responsables de analizar los kits.
Stein y sus aliados han dicho que el anuncio es veraz y fue diseñado para contrarrestar las declaraciones falsas que O’Neill hizo durante la campaña de que Stein no había actuado en más de 15,000 kits de violación no probados desde que se convirtió en fiscal general en 2017.
Un abogado de Freeman, cuya oficina se hizo cargo de la investigación de los anuncios de campaña en 2021, ha dicho que el bloqueo de la aplicación de la ley podría echar por tierra cualquier procesamiento porque la prescripción del delito menor es de dos años.
Pero el auto de la mayoría dice que ese problema es, al menos en cierta medida, “autoinfligido” porque Freeman no ha explicado adecuadamente por qué se ha tardado tanto en presentar cargos.
La orden prevaleciente ordenó que los argumentos orales sobre la apelación se celebren en diciembre, lo que probablemente sería después de que la ventana de procesamiento de dos años expire. Sin embargo, es posible que el plazo se amplíe.
El juez de circuito Allison Rushing escribió una opinión disidente, diciendo que la campaña de Stein, la compañía de producción de anuncios y la mujer que apareció en el anuncio no han demostrado que tienen derecho a este “alivio extraordinario.”
“El estado perderá para siempre su oportunidad de hacer cumplir la ley” si se detiene el procedimiento del gran jurado, escribió Rushing, un candidato del presidente Donald Trump.
Freeman dijo a última hora del martes que aún no había leído la opinión. La campaña de Stein dijo en un comunicado que estaba satisfecha con el retraso.
“Esta ley tiene 90 años, nunca ha sido utilizada contra ningún candidato y socava la libertad de expresión en nuestro estado”, dijo la campaña.
Freeman, una demócrata, se recusó de la investigación de los anuncios de campaña, dejando en manos de un fiscal adjunto superior.
El martes, el gobernador demócrata Roy Cooper criticó la investigación y el posible enjuiciamiento como “una represión sin precedentes de la libertaddiscurso”. Stein sucedió a Cooper como fiscal general en 2017.
