Rusia estaba concentrando tropas en la frontera con Ucrania cuando César Quintana, cada vez más desesperado, fue a la embajada de Estados Unidos en Kiev en diciembre para pedir un pasaporte para su hijo pequeño, que había sido secuestrado de su casa del sur de California un año antes por su madre ucraniana-americana.
Quintana consiguió una orden judicial estadounidense que demostraba que tenía la custodia legal exclusiva de Alexander, de 2 años. Le concedieron el pasaporte, compró los billetes de avión y unos días más tarde se dirigió al aeropuerto para tomar un vuelo a casa.
Pero nunca subió al avión. La policía, que según él fue convocada por la abuela ucraniana de Alexander -la madre de la esposa separada de Quintana-, ordenó que le entregaran al niño.
Ahora, tres meses después, Ucrania está asolada por la guerra. La ciudad de Mariupol, donde Alexander ha estado viviendo con su madre en casa de su abuela, está sitiada. Quintana, que está de vuelta en Estados Unidos, ha perdido el contacto con ellos y está tan angustiado que se plantea entrar en la zona de guerra para encontrar a su hijo.
“Estoy dispuesto a hacer todo y cualquier cosa”, dijo Quintana a The Associated Press. “Sólo quiero que mi hijo esté de vuelta”.
Quintana, de 35 años, dijo que habló por última vez con Alexander por FaceTime el 2 de marzo. Dijo que envió dinero a su distanciada esposa, Antonina Aslanova, para que le diera provisiones, pero que nunca recibió respuesta.
Las comunicaciones se han interrumpido en toda Mariupol a causa de los bombardeos rusos, que esta semana incluyeron un ataque aéreo que destrozó un teatro utilizado como refugio para cientos de civiles. Decenas de miles de personas han huido de la ciudad y un número indeterminado ha muerto.
Los esfuerzos de la AP para contactar con Aslanova no tuvieron éxito. Los mensajes de correo electrónico y de LinkedIn no fueron devueltos. Actualmente no tiene un abogado en el caso de la custodia de los hijos en California, y un número de teléfono estadounidense que proporcionó al tribunal no funcionaba. Se dejó un mensaje en otro teléfono que figuraba a su nombre.
Andrew Klausner, que fue el abogado del divorcio de Aslanova cuando ella solicitó previamente y le fue denegada una orden de alejamiento contra Quintana, dijo que no había tenido contacto con ella desde el otoño de 2020 y que no sabía que había salido del país.
Quintana ha creado un sitio web sobre su difícil situación y viajó a Washington, D.C., esta semana para intentar que los miembros del Congreso le ayuden y para pedir a los diplomáticos ucranianos en la capital del país permiso para entrar en su país.
El Departamento de Estado declinó hacer comentarios sobre el caso, pero escribió en una carta del 15 de febrero a la oficina del representante estadounidense de California, Lou Correa, que cuando Quintana trató de llevarse a su hijo a su casa del condado de Orange en diciembre no tenía el consentimiento de la madre del niño, ni la aprobación de las autoridades ucranianas que supervisan la lucha por la custodia allí.
“Aunque un padre abandonado en Estados Unidos puede tener derechos de custodia o de visita en virtud de una orden de custodia estadounidense, esa orden puede no ser válida y aplicable en el país en el que se encuentra el niño”, escribió April Conway, jefa de la rama del departamento para la oficina de asuntos de la infancia.
La carta también decía que los funcionarios del Departamento de Estado estaban preguntando a los funcionarios ucranianos por qué una audiencia judicial crítica de febrero sobre el caso del niño se retrasó hasta finales de marzo.
Los casos de sustracción internacional de niños por parte de sus padres son complejos, y los defensores dicen que relativamente pocos de los niños sacados de sus países de residencia son devueltos. Pero las cuestiones son aún más complicadas para el hijo de Quintana, ya que la embajada en Kiev está cerrada debido a la guerra y el Departamento de Estado ha dicho que puede ayudar a los ciudadanos estadounidenses con los servicios consulares una vez que salen de Ucrania y llegan a otro país.
Noelle Hunter, cofundadora de la Red de Padres iStand, dijo que su grupo quiere llamar la atención sobre el caso de Quintana para que los funcionarios del gobierno de Estados Unidos y los grupos sin fines de lucro puedan intervenir rápidamente una vez que los combates disminuyan. La hija de Hunter fue llevada a un Malí devastado por la guerra, y pudo traerla a casa con la ayuda de funcionarios estadounidenses en 2014.
Muchos de los detalles del caso de Alexander se detallan en una carta de septiembre de la fiscal adjunta del condado de Orange, Tamara Jacobs, a funcionarios ucranianos.
Alexander fue secuestrado en diciembre de 2020 cuando Quintana y Aslanova se estaban divorciando, según la carta. A Quintana se le concedió la custodia de Alexander después de que ella fuera detenida para ser investigada por conducir bajo los efectos del alcohol.
Quintana dijo que permitió a Aslanova visitar a su hijo en su casa mientras Quintana se recuperaba de una operación de vesícula. Dijo que se quedó dormido y que cuando se despertó por la tarde ella y Alexander se habían ido.
Quintana envió un mensaje de texto a Aslanova y le dijo que no se le permitía salir con el niño; ella respondióestaban en una tienda. Quintana llamó a la policía, que al día siguiente le dijo que Aslanova y Alexander habían tomado un vuelo a Turquía y luego a Ucrania, según la fiscalía, que la acusó de secuestro de menores.
En marzo de 2021, un juez de derecho de familia de California ordenó la devolución de Alexander. “El tribunal dictaminó que no había circunstancias exigentes para que la madre se llevara al niño y que la sustracción era ilícita”, escribió Jacobs en la carta.
Ese mismo mes, Aslanova presentó una declaración ante el tribunal en su caso de conducción bajo los efectos del alcohol diciendo que no tenía planes de regresar a Estados Unidos.
Mientras tanto, Quintana obtuvo un visado y viajó a Ucrania, donde contrató a un abogado para intentar que le devolvieran a su hijo. Quintana dijo que había permanecido en contacto con Aslanova, que había proporcionado apoyo financiero a su familia y que, una vez en Ucrania, se le permitió visitar al niño.
Quintana dijo que intentó convencer a Aslanova de que le permitiera llevarse a su hijo de vuelta a California y de que ella también debía regresar para afrontar sus problemas legales. Dijo que durante una llamada telefónica en noviembre ella finalmente consintió y le dijo que su madre, que había estado cuidando de su hijo, le llevaría a Alexander a su hotel de Mariupol.
En cuanto tuvo al niño, salieron en un coche hacia Kiev. Quintana dijo que la policía le paró dos veces en el viaje de 14 horas. Las autoridades confirmaron que era el padre del niño y les permitieron continuar, pero se llevaron sus pasaportes estadounidenses.
En Kiev, Quintana se dirigió a la embajada de Estados Unidos para obtener nuevos pasaportes. Dijo que los funcionarios de allí exigían algo más que una orden de custodia temporal para expedir un pasaporte para el niño, por lo que escribió al tribunal de familia de California solicitando una orden para el documento. Dijo que estaba preocupado por una posible invasión rusa.
“Si esto ocurre, temo que Alexander y yo no estemos a salvo y que los vuelos estadounidenses a Ucrania se cancelen por un periodo de tiempo desconocido”, escribió Quintana. Se hizo un pedido y se emitió el pasaporte.
Él y Alexander pasaron la Navidad juntos e hicieron planes para volar de vuelta a Estados Unidos antes del año nuevo. Dijo que habló con Aslanova por teléfono y que ella le pidió que no la dejara atrás.
Pero la madre de Aslanova, dijo, no quería que el niño se fuera y presentó una denuncia contra Quintana ante la policía de Mariupol. Dijo que ella acompañó a la policía cuando lo detuvieron en el aeropuerto de Kiev. La policía le mostró un documento escrito en ucraniano -que él no entiende- y le amenazó con detenerle si no entregaba al niño, dijo Quintana. Su hijo se angustió, dijo Quintana, así que se lo entregó a su abuela para evitar más estrés al niño.
Quintana proporcionó una copia del documento policial a la AP, que recurrió a un traductor para leerlo. El documento alegaba que Quintana se llevó al niño de su hotel de Mariupol a finales de noviembre sin permiso de la madre del niño y pedía una investigación para determinar si Quintana estaba legalmente autorizado a llevarse al niño.
Al entregar a su hijo, Quintana dijo que besó a Alexander y le dijo: “Adiós por ahora, hijo, pero no me rendiré. Te llevaré a casa”.
Quintana dijo que su abogado ucraniano le dijo que el documento era un pretexto para impedirle salir. Dijo que permaneció en Ucrania hasta finales de enero, pero que se marchó cuando le negaron la prórroga del visado. Dijo que esperaba recuperar a su hijo después de una audiencia internacional sobre la sustracción de menores por parte de los padres, prevista para febrero, pero que se pospuso a marzo.
Entonces estalló la guerra. El abogado ucraniano de Quintana está ahora en el ejército luchando contra los rusos.
Quintana dijo que está dispuesto a hacer cualquier cosa para traer a Alexander a los EE.UU. Dijo que le dijo a Aslanova que le ayudaría con un abogado para su caso de DUI si regresa. Dijo que incluso ayudaría a patrocinar a su madre para que pudiera reunirse con ella en Estados Unidos.
Tiene previsto comprar un billete a Polonia la semana que viene y es posible que intente entrar en Ucrania desde ese país vecino.
“No estoy muy seguro de lo que voy a hacer, pero quiero estar cerca si se presenta una oportunidad para que salga del país”, dijo.