WASHINGTON (AP) – Para Ridge Alkonis, un teniente de la Marina estadounidense que vive en Japón, un viaje primaveral con su mujer y sus tres hijos al Monte Fuji pretendía ser una diversión y un tiempo de ocio en familia antes de un esperado despliegue.
Lo que ocurrió después, y por qué, es motivo de disputa. Pero dio lugar a una condena de tres años de prisión.
Según el relato de la familia y los partidarios de Alkonis, el oficial de la marina perdió abruptamente el conocimiento en el coche, lo que le hizo desplomarse al volante tras sufrir un malestar agudo de montaña. Los fiscales japoneses y el juez que le condenó sostienen que se quedó dormido mientras estaba somnoliento, eludiendo la obligación de parar inmediatamente.
Sea cual sea la causa, el coche de Alkonis se desvió hacia los coches aparcados y los peatones en un aparcamiento, golpeando a una anciana y a su yerno, que murieron posteriormente. Ahora que un tribunal japonés va a ver el miércoles la apelación de la sentencia de prisión de Alkonis, sus padres piden clemencia por un acto que, según ellos, no fue más que un terrible accidente, pero que los fiscales consideran una negligencia mortal. Alkonis se encuentra en su casa, en Japón, a la espera de la apelación.
“La palabra que nos viene a la mente es justicia. Queremos que se le trate con justicia por un accidente”, dijo el padre de Alkonis, Derek Alkonis, de Dana Point, California. “No sentimos que haya sido así. Sabemos que no ha sido así. Y nos preocupa que nuestro hijo haya sido condenado a tres años de prisión por un accidente.”
Las familias de las víctimas no pudieron ser contactadas por The Associated Press porque sus nombres están redactados en los registros judiciales revisados por la AP.
La próxima audiencia es el último avance en el caso contra Alkonis, de 34 años, un especialista en guerra submarina e ingeniería acústica que ha pasado casi siete años en Japón como voluntario civil y oficial naval.
En la primavera de 2021, tras un periodo de asignaciones en tierra, el nativo del sur de California se preparaba para un despliegue como jefe de departamento en el USS Benfold, un destructor de misiles.
El 29 de mayo de 2021, ante la inminencia de la asignación, su familia emprendió una excursión de senderismo y turismo por el monte Fuji.
Habían subido una parte de la montaña y estaban de vuelta en el coche, dirigiéndose a comer y tomar un helado cerca de la base del monte Fuji. Alkonis estaba hablando con su hija, que entonces tenía 7 años, cuando su familia dice que de repente cayó inconsciente al volante. Estaba tan fuera de sí, dicen, que ni los gritos de su hija para que se despertara ni el impacto de la colisión le despertaron.
Tras el choque cerca de Fujinomiya, fue detenido por las autoridades japonesas y mantenido durante 26 días en régimen de aislamiento en un centro de detención policial, interrogado varias veces al día y sin recibir tratamiento ni evaluación médica, según una declaración de hechos facilitada por un portavoz de la familia. En esa declaración se dice que cuando las autoridades estadounidenses llegaron para detener a Alkonis y devolverlo a una base de Estados Unidos, ya estaba retenido por los japoneses.
Fue acusado de un cargo de conducción negligente con resultado de muerte y condenado el pasado octubre a tres años de prisión. El cargo conlleva hasta siete años de prisión en Japón. Ha recurrido.
Las actas judiciales en inglés obtenidas por la AP muestran que el juez expresó su escepticismo sobre la alegación de mal de montaña, citando una declaración inicial de Alkonis a la policía en la que decía que se sentía somnoliento tras conducir por curvas montañosas.
Más tarde testificó que sintió un repentino mal de montaña -una conclusión apoyada por el diagnóstico de un neurólogo de junio de 2021-, pero el juez dijo que tal sensación debería haber disminuido mientras Alkonis conducía por la montaña.
El juez dijo que, aunque era concebible que Alkonis sufriera un ligero mal de montaña, era difícil imaginar que pasara de no sentirse somnoliento en absoluto a incapacitarse repentinamente.
Un portavoz de la Marina dijo que Alkonis sigue en servicio activo y que la Marina le ha proporcionado a él y a su familia “la atención y el apoyo integral que necesitan.” Un abogado de Alkonis declinó hacer comentarios.
El caso se desarrolla en el marco de una antigua preocupación de Japón por el mal comportamiento, aunque sea esporádico, de las decenas de miles de miembros del servicio estadounidense en el país y la sensación de que reciben un trato preferente. Una investigación de AP de 2014 descubrió que en las bases militares de Estados Unidos en Japón, la mayoría de los miembros del servicio juzgados como culpables de delitos sexuales en los últimos años no fueron a la cárcel, y en su lugar los infractores fueron castigados rutinariamente con degradaciones, multas o la expulsión del ejército.
Sin embargo, este caso es diferente, ya que no se acusa a Alkonis de haber actuado con una intención nefasta, y él y su familiadicen que han tomado repetidas medidas para expresar su arrepentimiento y aceptar su responsabilidad.
La familia dice que el abogado de Alkonis les animó a cooperar, a declararse culpables y a pagar una indemnización a las familias de las víctimas, cosa que hicieron firmando un acuerdo de 1,65 millones de dólares, aproximadamente la mitad de los cuales se recaudaron de los ahorros y de amigos y familiares.
“Ridge ha dicho desde el primer día, el minuto uno: Todo lo que quiere hacer es ayudar a esta familia. Siente el peso de lo que ocurrió aquel día”, dijo su madre, Suzi Alkonis. “Todos lo sentimos”.
Eric Feldman, profesor de derecho japonés en la Universidad de Pensilvania, dijo que ese instinto es especialmente comprensible en Japón, donde el sistema de justicia penal valora las expresiones de remordimiento y donde el pago a las víctimas puede a veces evitar el procesamiento penal. Es un sistema que da especial importancia al servicio de los intereses de las víctimas.
“Hay una opinión generalizada de que lo que no se quiere hacer en Japón es seguir proclamando la propia inocencia”, dijo Feldman.
En este caso, sin embargo, la causa penal no ha desaparecido, y Suzi Alkonis dijo que era frustrante que las muestras de remordimiento parecieran ir en contra de su hijo en la sala del tribunal. Siente ansiedad por su hijo, inseguro del impacto duradero que tendrá el caso en su carrera militar, pero también dolor por las víctimas.
“Hay gente que toma muy malas decisiones y hay misericordia para la gente que toma malas decisiones”, dijo. “Sentimos que nos gustaría un poco de misericordia porque Ridge se ha pasado la vida intentando tomar buenas decisiones. Y luego tener un accidente de la nada, ya ha hecho mucho daño a una familia, y está haciendo daño a esta”.
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Los escritores de Associated Press Mari Yamaguchi en Tokio y Lolita C. Baldor contribuyeron a este informe.