Un juez de Missouri permitió el martes que un internado cristiano permanezca abierto por ahora, programando dos días de audiencias en octubre para determinar su destino después de que múltiples estudiantes actuales y antiguos denunciaron abusos generalizados.
El fallo del juez de circuito asociado del condado de Cedar, Thomas Pyle, se produjo un día después de que se hiciera cargo del caso del internado Agape en Stockton. La oficina del fiscal general de Missouri había pedido a Pyle que cerrara la escuela después de solicitar al nuevo juez para el caso que anteriormente presidía el juez de circuito del condado de Cedar, David Munton. El estado no dijo por qué buscó un nuevo juez.
Pyle también aprobó la solicitud del estado para volver a colocar a los trabajadores del Departamento de Servicios Sociales de Missouri en Agape. El lunes, Munton levantó la orden que permitía a los trabajadores del estado en la escuela. Habían estado allí para monitorear el abuso desde el 8 de septiembre.
Dos días de audiencias para determinar el destino de Agape están programados para el 13-14 de octubre.
El abogado de Agape, John Schultz, dijo que estaba satisfecho con la decisión del juez que permite que Agape siga funcionando.
“Los estudiantes de Agape no se enfrentan a un daño inmediato como argumentó el Estado”, dijo Schultz en un comunicado. “Vigilamos a los estudiantes las 24 horas del día y seguiremos haciéndolo con el regreso de los trabajadores del DSS. Esperamos tener un juicio en este asunto a partir del 13 de octubre donde se puedan escuchar y considerar las pruebas reales, frente a las acusaciones infundadas.”
Un portavoz del fiscal general republicano Eric Schmitt declinó hacer comentarios.
La oficina de Schmitt presentó una moción a principios de este mes para cerrar la escuela, llamándola “una preocupación inmediata de salud y seguridad para los niños que residen en Agape.” La escuela una vez sirvió a más de 100 niños. El número actual no está claro. Los funcionarios de la escuela se han negado a responder a las solicitudes de entrevista.
La semana pasada, el presidente republicano de la Cámara de Representantes de Missouri, Rob Vescovo, envió una carta a la fiscal federal Teresa Moore en Kansas City en la que también instaba al cierre de Agape. Su carta decía que la situación es “de mayor alcance y contiene una corrupción más arraigada que la que podemos abordar únicamente a nivel estatal.”
La carta de Vescovo no explicaba sus acusaciones de corrupción y ha rechazado las solicitudes de entrevista.
El sitio web de Agape lo llama un internado “para chicos adolescentes que muestran mal comportamiento o fracasan académicamente. Nuestra misión es dar la vuelta a su adolescente con problemas”. Su manual para padres dice que es un ministerio de la Iglesia Bautista Agape, también en Stockton. La escuela abrió sus puertas en 1996.
Las acusaciones de abuso en Agape y en un internado cristiano cercano para niñas, Circle of Hope, dieron lugar a una nueva ley de Missouri el año pasado que, entre otras cosas, establecía unos requisitos mínimos de salud y seguridad para los internados, exigía la comprobación de los antecedentes de los empleados y requería una alimentación, ropa y atención médica adecuadas para los estudiantes.
El año pasado, el médico de Agape, David Smock, fue acusado de delitos sexuales contra menores y cinco empleados fueron acusados de cargos de abuso de bajo nivel. La oficina de Schmitt sostuvo que 22 trabajadores deberían haber sido acusados, y de delitos más graves. Pero en Missouri, sólo el fiscal local puede presentar cargos, y el fiscal del condado de Cedar, Ty Gaither, ha dicho que no se acusará a más empleados.
Circle of Hope, en Humansville, Missouri, cerró en medio de una investigación en 2020 y sus cofundadores, marido y mujer, se enfrentan a 99 cargos, incluyendo abuso y negligencia infantil y delitos sexuales.
La petición presentada por la oficina de Schmitt cita varias acusaciones de abuso en Agape, incluyendo muchas de estudiantes actuales según lo dicho a los trabajadores del DSS en el lugar.
Un estudiante fue golpeado a través de una puerta con cerradura magnética y luego sujetado durante unos 40 minutos, dijeron varios estudiantes actuales.
En otro caso, un estudiante dijo que vio cómo un miembro del personal le daba un puñetazo en el estómago a otro estudiante mientras otros miembros del personal sujetaban al estudiante, al que supuestamente se le colocaron unas esposas durante unas dos semanas, excepto para las visitas al baño. El castigo se debió a que el estudiante se negó a hacer saltos de tijera, según el expediente judicial.