Un “muro de fuego” obliga a evacuar cerca de una ciudad turística de Arizona

Los funcionarios del condado de Coconino dijeron durante una conferencia de prensa nocturna que 766 casas y 1.000 animales habían sido evacuados. Alrededor de 250 estructuras seguían amenazadas en la zona popular entre los excursionistas y los usuarios de vehículos todoterreno y donde los astronautas han entrenado en medio de pozos de ceniza volcánica.

El condado declaró la emergencia después de que el incendio forestal pasara de 100 acres (40 hectáreas) el martes por la mañana a más de 9 millas cuadradas (23 kilómetros cuadrados) por la tarde, y lloviera ceniza del cielo. El fuego se estaba moviendo hacia el noreste lejos de las zonas más pobladas de Flagstaff, sede de la Universidad del Norte de Arizona, y hacia el Monumento Nacional del Volcán Sunset Crater, dijo el portavoz del Bosque Nacional de Coconino Brady Smith.

“Es bueno en el sentido de que no se dirige hacia una zona muy poblada, y se dirige hacia menos combustible”, dijo Smith. “Pero dependiendo de la intensidad del fuego, el fuego todavía puede moverse a través de las cenizas”.

Las autoridades no podrán determinar si alguien resultó herido en el incendio forestal hasta que las llamas disminuyan. Los bomberos y los agentes de la ley fueron de puerta en puerta diciendo a la gente que evacuara, pero tuvieron que retirarse para evitar ser encajonados, dijo el sheriff del condado de Coconino, Jim Driscoll.

Dijo que su oficina recibió una llamada sobre un hombre que estaba atrapado dentro de su casa, pero los bomberos no pudieron llegar a él.

“No sabemos si logró salir o no”, dijo Driscoll.

Varias organizaciones trabajaron para montar refugios para los evacuados y los animales, incluyendo cabras y caballos.

La escena era demasiado familiar para los residentes que recordaban haber hecho las maletas y huir hace una docena de años cuando un incendio mucho mayor ardió en la misma zona.

“Esta vez fue diferente, allí mismo, en tu patio trasero”, dijo Kathy Vollmer, una residente.

Dijo que ella y su marido cogieron a sus tres perros pero dejaron a un par de gatos atrás mientras se enfrentaban a lo que describió como un “muro de fuego.”

“Sólo esperamos que estén bien”, dijo.

A primera hora del día, el incendio forestal cerró la carretera U.S. 89, la ruta principal entre Flagstaff y el extremo norte de Arizona, y las comunidades de la Nación Navajo. Los fuertes vientos hicieron aterrizar los aviones que podían lanzar agua y retardante del fuego sobre las llamas.

Arizona Public Service Co., la mayor empresa de servicios públicos del estado, cortó la energía a unos 625 clientes para mantener la seguridad de los bomberos, dijo una portavoz.

Alrededor de 200 bomberos estaban luchando contra las llamas, pero se espera que haya más a medida que un equipo de gestión nacional de alto nivel se haga cargo a finales de esta semana.

El incendio comenzó el domingo por la tarde a 14 millas (22 kilómetros) al noreste de Flagstaff. Los investigadores aún no saben qué lo causó y todavía no han podido acorralar ninguna parte de las llamas.

Ali Taranto corrió a Flagstaff desde Winslow, donde trabaja en un hospital, el martes para comprobar una propiedad que posee y que estaba amenazada por el incendio forestal. También estaba recibiendo mensajes para comprobar el estado de una vecina que no tenía acceso al oxígeno mientras la electricidad estaba cortada y no tenía fuerzas para abrir manualmente la puerta de su garaje para evacuar.

Taranto dijo que la vecina estaba “desorientada y jadeando” cuando llegó a ella. Los bomberos de la zona ayudaron a abrir la puerta del garaje y a llevar a la vecina al hospital, dijo. Taranto estaba buscando un refugio para los dos perros de la vecina.

Para cuando Taranto abandonó la zona, la autopista hacia Flagstaff estaba cortada y tuvo que conducir dos horas más de vuelta a casa. Al menos otros dos vecinos no evacuaron, dijo.

“Ver las llamas a varios metros de la línea de tu propiedad y escuchar el estallido de los tanques de propano en el fondo, fue muy surrealista”, dijo Taranto. “La ceniza cayendo. Fue una locura”.

Se espera que el viento sea un desafío el resto de la semana, junto con un clima más cálido que el promedio y una baja humedad, dijo el Servicio Meteorológico Nacional.

“No veo disminuciones significativas en el viento, no veo grandes aumentos en la humedad y, en este momento, no estamos realmente esperando ninguna precipitación tampoco”, dijo el meteorólogo Robert Rickey.

Las advertencias de bandera roja cubrieron gran parte de Arizona y Nuevo México el martes, indicando que las condiciones están maduraspor los incendios forestales. Los residentes de los condados de Mora y San Miguel, en el norte de Nuevo México, fueron advertidos de estar preparados para evacuar mientras los incendios forestales arden allí en medio de condiciones secas, cálidas y ventosas.

El Centro Nacional Interagencial de Incendios informó el martes que casi 2.000 bomberos forestales y personal de apoyo fueron asignados a más de una docena de grandes incendios forestales en el suroeste, el sur y las Montañas Rocosas. Los científicos afirman que el cambio climático ha hecho que el oeste de Estados Unidos sea mucho más cálido y seco en los últimos 30 años y seguirá haciendo que el clima sea más extremo y los incendios forestales más frecuentes y destructivos.

En otro lugar de Arizona, los bomberos lucharon contra un incendio forestal en una zona poco poblada del Bosque Nacional de Prescott, a unos 16 kilómetros al sur de Prescott.

Cory Carlson, el comandante de incidentes con el Bosque Nacional de Prescott, dijo a última hora de la tarde del martes que los fuertes vientos han sido el mayor desafío, el envío de brasas en el aire que provocó nuevos incendios de punto cerca de la Ruta Estatal 261, junto con la demanda de las tripulaciones en otros incendios.

“Tenemos una falta de recursos”, dijo. “Hay muchos incendios en la región”.

Algunas zonas fueron evacuadas y se habilitó un refugio en el Yavapai College. Carlson hizo un llamamiento a los residentes para que acaten las órdenes de evacuación.

La causa del incendio forestal de 600 acres (2,4 kilómetros cuadrados) estaba siendo investigada.

En el sur de Arizona, una ruta principal de la carretera entre Bisbee y Sierra Vista se reabrió el martes después de estar cerrada durante unas ocho horas debido a un incendio de matorrales en las colinas que dominan Bisbee.

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El escritor de Associated Press Paul Davenport en Phoenix, Susan Montoya Bryan en Albuquerque, Nuevo México, y Scott Sonner en Reno, Nevada, contribuyeron a este informe.