Un misterioso tipo de ballena que la gente rara vez encuentra apareció el domingo en una playa de California a 3,5 horas al norte de San Francisco.
El cadáver de 16 pies de largo de la ballena picuda, una criatura marina de aspecto extraño que se asemeja a un delfín de gran tamaño con pequeñas aletas, fue encontrado por un transeúnte en la Reserva Natural Estatal Jug Handle del Condado de Mendocino, cerca de Fort Bragg. Un avistamiento de esta especie es inusual, ya que el cetáceo de nariz puntiaguda pasa la mayor parte de su tiempo en las aguas profundas del océano.
“Es tan raro que la gente los vea que se trata de un varamiento realmente importante”, dijo Moe Flannery, director de las colecciones de ornitología y mastozoología de la Academia de Ciencias de California. “No se ven muy a menudo, ni vivos ni muertos”.
Un equipo de científicos con el Centro Noyo de Ciencias Marinas en Fort Bragg realizó una necropsia en colaboración con la Academia de Ciencias de California en San Francisco y el Centro de Mamíferos Marinos en Sausalito. (Se necesita un permiso especial y una autorización para recoger cualquier parte de un mamífero marino muerto).
“Creo que a veces es muy humilde ver a estos animales arrastrados a la orilla y poder verlos tan de cerca, en lugar de estar en el agua o verlos en vídeo”, dijo Trey Petrey, gerente de las instalaciones interpretativas del Centro Noyo, que estuvo en el lugar el domingo. “Es un poco desgarrador verlos muertos, pero es una buena experiencia en términos de cualquier persona interesada en la ciencia marina para tener la oportunidad de ver un espécimen como ese”.
El equipo está investigando la causa de la muerte y cualquier otro factor ambiental que pueda haber afectado al animal.
“Parece que hay algún traumatismo cerca de la mandíbula, pero hasta que no miren más de cerca el propio cráneo es difícil decir de qué fue”, dijo Petrey.
Los científicos recogieron muestras del tejido, la grasa, los órganos y el cráneo y las enviaron al Centro de Mamíferos Marinos para realizar pruebas genéticas que confirmarán la especie. El análisis podría tardar varias semanas en completarse.
“Este cadáver era particularmente fresco, por lo que se analizarán todas las muestras y también irán al Banco Nacional de Tejidos de Mamíferos Marinos”, dijo Flannery. “Los huesos serán un espécimen de catálogo en la colección de la Academia de Cal y estarán disponibles para los investigadores de todo el mundo”.
Hay varias especies de zifios, hasta dos docenas según algunos recuentos, y Flannery dijo que este espécimen es probablemente un zifio de Hubbs o de Stejneger.
Los zifios son conocidos por su capacidad de sumergirse más profundamente y permanecer bajo el agua más tiempo que cualquier otro mamífero marino. Debido a que estas ballenas pasan tanto tiempo bajo el agua, viajando tan profundo como 10.000 pies bajo la superficie para buscar comida, son poco conocidas por los científicos. A 2020 artículo del New York Times informaba sobre un trabajo que documentaba una inmersión de 3 horas y 42 minutos de un zifio de Cuvier y concluía: “Los científicos aún no saben cómo los mamíferos marinos pasan tanto tiempo sin aire.”
Como parte de la Red de Varamiento de Mamíferos Marinos, y bajo una licencia en asociación con la Academia de Ciencias de California, el Centro Noyo para la Ciencia Marina responde a los mamíferos marinos fallecidos en la Costa de Mendocino, desde Gualala hasta Rockport, y puede ser contactado en el 707-813-7925.
El Centro de Mamíferos Marinos del Condado de Marin es la organización de la red responsable de responder a todos los mamíferos marinos vivos en peligro desde San Luis Obispo a Rockport, y puede ser contactado en el 415-289-SEAL.
La Red de Varamientos coordina las respuestas de emergencia a los enfermos y heridos,focas, leones marinos, delfines, marsopas y ballenas enredados o muertos.