Un inventor prometió vuelos desde San Francisco a Nueva York. En su lugar, creó un desastre aéreo.

Desafortunadamente para todos, esa advertencia no fue escuchada.

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John “James” Andrew Morrell llegó a la mayoría de edad durante la era de los charlatanes en Estados Unidos. Nació en 1872 en Kansas de Thomas y Louisa Morrell. Su padre murió cuando James tenía tres años, y James se mudó al oeste a San Francisco cuando era joven. Fue un momento emocionante para estar en California. Parecía que todos los días nuevos inventos maravillosos hacían la vida moderna más fácil. Pero junto con todo ese progreso vinieron muchas tonterías.

Es imposible saber si Morrell era un charlatán o un verdadero creyente, pero el registro histórico se inclina en la dirección de un poco de ambos. En 1907, el hombre de 35 años abrió una oficina en Van Ness para su National Airship Company. Los residentes de toda la costa oeste pronto comenzaron a recibir correos solicitando accionistas para la empresa.

“Toda la construcción está completa y tan pronto como llegue la maquinaria botaremos el barco”, decía. “Nuestra aeronave, tal como está ahora equipada, transportará 75 pasajeros, motores de 1.000 caballos de fuerza y ​​combustible para 15 días”.

Nada de esto era técnicamente cierto, pero las llamativas promesas de Morrell supuestamente vendieron 250,000 acciones, que oscilaban entre 10 centavos y $1 por acción ($1 es alrededor de $30 hoy, ajustado por inflación). Aproximadamente un año después de abrir la tienda, los investigadores federales llamaron a la puerta de Morrell en febrero de 1908 para arrestarlo por usar el correo de EE. UU. para defraudar; Después de recibir información de inversionistas descontentos, los investigadores determinaron que Morrell estaba manejando una estafa masiva de aeronaves. Mientras lo llevaban a la cárcel, Morrell le gritó a un reportero del San Francisco Examiner que iba a “revolucionar los métodos de transporte del universo”.

El interior de una sala del tribunal se convirtió en un lugar familiar para Morrell, ya que fue acusado una y otra vez de fraude. Pero cada vez, se escapaba de ellos y regresaba a su amada aeronave. A fines de mayo de 1908, comenzó el proceso de ensamblaje del gigante en un campo cerca de Berkeley High. Su globo tenía 450 pies de largo y 36 pies de ancho y estaba forrado con la seda más fina de grado aeronáutico (más sobre esto más adelante). Fue levantado por cinco motores de gasolina como los que se encuentran en los automóviles. Durante una semana, Morrell y sus ingenieros y constructores durmieron por turnos junto a la embarcación para evitar el vandalismo.

El 23 de mayo estaba listo para despegar. Aunque Morrell nunca había probado la máquina, les dijo a los espectadores que iba a volar a través de la bahía a San Francisco y de regreso. Y desde allí comenzarían los vuelos comerciales a la ciudad de Nueva York.

Miles de personas se reunieron para ver despegar el dirigible Morrell. Los motores se encendieron y el gas comenzó a llenar el globo oblongo. Morrell y su tripulación de 15 personas subieron a bordo. Increíblemente, un miembro de la tripulación tomó su posición en la parte superior del globo, el único lugar desde el que podía observar la escena; una vez que el globo estuviera en el aire, planeó balancearse hacia abajo en la canasta de pasajeros.

Incluso cuando el globo se expandió, la multitud vio que no parecía estar funcionando correctamente. Un extremo era “débil y fofo” mientras que el otro era “redondo y lleno”. Morrell también estaba luchando por ser escuchado por su tripulación mientras los vítores de la multitud reunida se hacían más fuertes. Estaban gritando y gesticulando el uno al otro en vano. Entonces, la aeronave se elevó. Llegó a solo 100 pies de altura antes de que comenzara a inclinarse. El peso de los motores arrastraba la masa medio inflada. El globo se estaba rompiendo.

Miles de personas corrieron aterrorizadas mientras el globo que se hundía se dirigía hacia la multitud en Milvia y Kittredge. Los hombres caían o saltaban de la aeronave al suelo. En el caos, una niña de 4 años llamada Enid Hoffman salió a la calle y fue atropellada por un automóvil; afortunadamente, ella sobrevivió.

También, para asombro de literalmente todos, lo hizo la tripulación de la aeronave. Aunque la mayoría se rompió al menos una extremidad principal, todos estaban vivos.

“Tantos están heridos, tan graves son las heridas, y tan grande era la amenaza para los que estaban cerca del punto de ascensión, que el sentimiento de horror que al principio se apoderó de la comunidad ha dado lugar a un sentimiento de alivio, un agradecimiento que no fue peor”, informó el Oakland Tribune.

La aeronave se detuvo en un diamante de béisbol donde se estaba llevando a cabo un juego. Los jugadores corrieron hacia los escombros para ayudar a la tripulación herida. Increíblemente, el hombre que estaba encima del globo cuando se estrelló sobrevivió. Más tarde diría que su posición probablemente le salvó la vida, ya que el peso del globo desinflado podría haberlo aplastado. Otto Whipple, el hombre responsable del tercer motor de la aeronave, estaba furioso con Morrell.

“Morrell y todo su equipo deberían haber sido enviados a un manicomio”, dijo Whipple a la prensa. “Ninguna salvaguarda protegió la vida de los hombres en el automóvil”.

Morrell fue trasladado de urgencia al hospital por sus heridas, en su mayoría huesos rotos. Los medios lo siguieron hasta allí y concedió entrevistas junto a su cama.

“Mis heridas no me atormentan tanto como la angustia mental que sufro”, dijo. “Preferiría que me trituraran el cuerpo hasta convertirlo en pulpa que que mi vuelo experimental fracasara hoy”. A pesar de su fracaso masivo, Morrell no se dejó intimidar. “Todavía creo que había resuelto el problema de la navegación aérea”, dijo.

Él no lo había hecho. Los restos fueron recogidos por buscadores de recuerdos, quienes inspeccionaron el globo y descubrieron que no era seda en absoluto. Era simplemente “una lona aceitada de grado ligero y endeble y el forro de seda solo existía en la imaginación”, informó el Berkeley Gazette.

El prometido de Morrell corrió en su defensa. Solo identificada como la señorita A. Kern de San Francisco, el Tribune dijo que culpó del accidente a la “desobediencia a las órdenes de Morrell”. Según los empleados de National Airship Company, la mujer había estado financiando discretamente la locura de Morrell durante los últimos dos años. De hecho, había gastado $70,000 de su herencia en el proyecto de su pasión y se enamoró del carismático inventor en el camino.

El romance no duró, y tampoco la National Airship Company. Mientras aún se recuperaba de sus heridas en el hospital, las autoridades arrestaron a Morrell por más denuncias de fraude. Aunque parece que venció los cargos una vez más, su reputación estaba hecha jirones. La aeronave permaneció en tierra y, en cualquier caso, no habría sido un modelo de negocio sostenible por mucho tiempo. Dos décadas más tarde, el desastre del Hindenburg puso el último clavo en el ataúd de los viajes en dirigible.

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No está claro qué hizo Morrell con el resto de su vida. Un censo de 1940 lo muestra viviendo en Oakland pero no menciona una ocupación. En 1957, Morrell se subió al autobús desde su casa en Napa hasta Oakland. En algún momento durante el viaje, murió mientras dormía. Tenía 85 años.

Aunque estuvo fuera del ojo público durante mucho tiempo, su incipiente carrera como inventor fue suficiente para obtener un obituario de primera plana en el Registro de Napa Valley. Dijo que nunca se había casado después de que su prometida muriera en el terremoto de 1906. Este detalle podría ser más una narración de Morrell; El año del terremoto, Morrell fue entrevistado por el periódico de su ciudad natal en Kansas. Elogió la respuesta del gobierno a la catástrofe y habló sobre cómo creía que se reconstruiría San Francisco. Él nunca menciona a un ser querido que pereció, una omisión curiosa si ella realmente existió.

En cuanto a su otra prometida, la señorita Kern, las búsquedas en los periódicos y los registros del censo no encontraron más rastro de ella que algunas menciones en las historias sobre el accidente. Quizás su familia avergonzada le pidió que usara un seudónimo.

El obituario de Morrell, muy amablemente, omite la mención del accidente y simplemente dice que construyó un “dirigible… que permaneció en el aire 200 pies”.

“El Sr. Morrell nunca prosiguió sus estudios en el campo de la aviación”, agregó el Registro.

Está enterrado en el cementerio de Tulocay en Napa junto a su media hermana Louisa.