Un inesperado aumento del empleo confunde los modelos económicos de la Fed

Los sólidos y constantes aumentos de la contratación del año pasado han desafiado la subida más rápida del tipo de interés de referencia de la Reserva Federal en cuatro décadas, un agresivo esfuerzo del banco central por enfriar la contratación, el crecimiento económico y la escalada de precios que ha asolado a los hogares estadounidenses durante casi dos años.

Sin embargo, los economistas se quedaron atónitos cuando el Gobierno informó el viernes de que las empresas habían creado 517.000 puestos de trabajo el mes pasado y que la tasa de desempleo se había hundido hasta un nuevo mínimo de 53 años del 3,4%.

“El informe de empleo de hoy es casi demasiado bueno para ser verdad”, dijo Julia Pollak, economista jefe de ZipRecruiter. “Como los billetes de 20 dólares en la acera y los almuerzos gratis, la caída de la inflación emparejada con la caída del desempleo es material de economía ficción”.

En los modelos económicos utilizados por la Reserva Federal y la mayoría de los economistas convencionales, un mercado laboral con fuertes contrataciones y una tasa de desempleo baja suele alimentar una mayor inflación. En este escenario, las empresas se sienten obligadas a seguir subiendo los salarios para atraer y retener a los trabajadores. A menudo repercuten esos costes laborales más elevados en sus clientes subiendo los precios. Sus trabajadores mejor pagados también tienen más dinero para gastar. Ambas tendencias pueden alimentar las presiones inflacionistas.

Sin embargo, aunque la contratación ha sido sólida en los últimos seis meses, la inflación interanual se ha ralentizado desde un máximo del 9,1% en junio hasta el 6,5% en diciembre. Gran parte de este descenso se debe al abaratamiento de la gasolina. Pero incluso excluyendo los volátiles costes de los alimentos y la energía, el indicador de inflación preferido de la Reserva Federal ha subido a un ritmo anual del 3% en los últimos tres meses, no muy por encima de su objetivo del 2%.

Esas tendencias han suscitado dudas sobre un aspecto central de la política de tipos más altos de la Fed. El presidente Jerome Powell ha dicho que conquistar la inflación requeriría “algo de dolor”. Y los responsables políticos de la Fed han pronosticado que la tasa de desempleo subiría al 4,6% a finales de este año. En el pasado, un aumento tan grande de la tasa de desempleo sólo se ha producido durante las recesiones.

Sin embargo, el informe del viernes sugiere la posibilidad de que la antigua conexión entre un mercado laboral vigoroso y una inflación elevada se haya roto. Y esa ruptura encierra una posibilidad tentadora: La inflación podría seguir disminuyendo aunque los empresarios sigan creando empleo.

“Su modelo es que esta inflación está impulsada específicamente por la inflación salarial”, dijo Preston Mui, economista senior de Employ America, un grupo de defensa. “Para reducirla, creen que tenemos que provocar un cierto dolor en el mercado laboral en términos de mayor desempleo. Y lo que los últimos tres meses nos han demostrado es que ese modelo es simplemente erróneo.”

Dicho esto, es posible que el informe del viernes todavía podría empujar a la Fed en la dirección opuesta: El sólido y constante crecimiento del empleo podría convencer a Powell y a otros funcionarios de que, a pesar de las señales de que el crecimiento salarial se está desacelerando, un poderoso mercado laboral inevitablemente reavivará la inflación. De ser así, su tipo de referencia tendría que mantenerse alto para enfriar el ritmo de contratación.

Con esta perspectiva en mente, los operadores de Wall Street están valorando una nueva subida de tipos de la Reserva Federal este año: Los inversores prevén un 52% de probabilidades de que la Fed suba su tipo de referencia en un cuarto de punto tanto en marzo como en mayo, hasta un rango del 5% al 5,25%. Es el mismo nivel que los propios funcionarios de la Reserva Federal habían pronosticado en diciembre.

Muchos economistas afirman que la pandemia ha perturbado tanto el mercado laboral que está actuando de forma diferente a como lo ha hecho en el pasado.

“Hay muchas normas …. que ya no son normales”, dijo el viernes el Secretario de Trabajo Marty Walsh. Estamos viendo que muchas empresas quizá no despiden en enero como lo habrían hecho normalmente porque han pasado por una pandemia en la que han perdido gente y no han vuelto”.

En una conferencia de prensa celebrada esta semana, Powell argumentó que gran parte de la moderación de la inflación desde el otoño ha reflejado la caída de los precios de los bienes -artículos como coches usados, muebles y zapatos-, así como el acusado descenso de los precios de la gasolina. Estos descensos de los precios reflejan una descongestión de las cadenas de suministro, sugirió, y probablemente serán temporales.

Y Powell reiteró una de sus principales preocupaciones: Que la inflación en el sector servicios, intensivo en mano de obra, sigue aumentando a un ritmo constante del 4% y no muestra signos de desaceleración. Gran parte de ese aumento es consecuencia del fuerte crecimiento de los salarios en restaurantes, hoteles yempresas de transporte y almacenamiento, con menos trabajadores disponibles para ocupar esos puestos.

“Mi propia opinión”, dijo la presidenta de la Fed, “sería que no vas a tener un retorno sostenible a la inflación del 2% en ese sector sin un mejor equilibrio en el mercado laboral.”

Sin embargo, incluso con el vigoroso aumento del empleo, varias medidas de crecimiento salarial muestran una relajación constante: El salario medio por hora creció un 4,4% en enero respecto al año anterior, por debajo del máximo del 5,6% alcanzado en marzo.

“Debería prestarse más atención a los datos de ingresos”, dijo Rob Clarry, estratega de inversión de Evelyn Partners, en una nota de investigación. “La elevada lectura general (de empleo) no parece estar traduciéndose en una mayor presión inflacionista, un hallazgo importante para la Fed”.