NUEVA YORK (AP) – Una explosión en una terminal de gas natural licuado en Texas ha dejado a los residentes cercanos conmocionados y está sacando del mercado una cantidad sustancial de este combustible en un momento en que la demanda mundial se está disparando.
Freeport LNG estará fuera de servicio durante al menos tres semanas, según informó la empresa el jueves, tras un incendio en sus instalaciones de exportación. Se dieron pocos detalles sobre lo ocurrido. La empresa dijo que no hubo heridos y que la causa se está investigando.
Melanie Oldham, que vive en Freeport, dijo que escuchó tres fuertes golpes el miércoles por la mañana y salió a averiguar qué estaba pasando.
“Me hace sentir que estamos viviendo diariamente con un alto riesgo de explosión, liberación de gas, problemas de salud pública no sólo para nosotros en Freeport, sino para todas las personas que van a esas grandes playas en la isla de Quintana”, dijo Oldham, una fisioterapeuta y cofundadora de Ciudadanos por el Aire y el Agua Limpios de Freeport y el Condado de Brazoria. “No sabemos lo que podría haberse liberado en el aire o incluso en el agua”.
Freeport LNG no respondió a las preguntas sobre qué emisiones se liberaron durante el incendio.
Gwendolyn Jones, de 63 años y residente de Freeport desde hace tiempo, dijo que se encontraba a uno o dos kilómetros de las instalaciones cuando vio una nube blanca que se cernía sobre ellas después del incendio. Le preocupa que las autoridades locales no hayan evacuado a los residentes de Freeport ni les hayan advertido sobre el incidente, y cree que los residentes cercanos deberían recibir respiradores para ayudar a reducir el riesgo de inhalar humos peligrosos.
“Deberíamos celebrar reuniones en las que pudiéramos debatir los problemas para asegurarnos de que esto no vuelva a ocurrir nunca más, porque tengo miedo de lo que vaya a pasar después”, dijo Jones. “Nada más que la gracia de Dios nos ha mantenido vivos en estas situaciones”.
Normalmente, Freeport LNG exporta unos 2.000 millones de pies cúbicos de gas natural licuado al día, aproximadamente el 15% de las exportaciones de GNL del país.
El cierre se produce en un momento en el que la demanda mundial de GNL es alta porque muchos países están tratando de desprenderse del gas ruso, que se envía a Europa principalmente a través de gasoductos. Las exportaciones estadounidenses se han disparado.
La mayor parte de las exportaciones de Freeport LNG iban a Europa, según Rystad Energy. Europa podría compensar la pérdida de volumen con aumentos de otras instalaciones, dijo Emily McClain, vicepresidenta de Rystad. Europa obtiene alrededor del 45% de su GNL de EE.UU., y el resto proviene de Rusia, Qatar y otras fuentes, dijo.
Freeport LNG vende gas a una mezcla de compradores, entre los que se encuentran las principales compañías de petróleo y gas, empresas de servicios públicos asiáticas y comerciantes de materias primas, y “esos compradores dejarán de recibir entregas de Freeport hasta que se arregle la instalación”, dijo Ross Wyeno, analista principal de S&P Global Commodity Insights. Wyeno dijo que es poco probable que otras terminales de GNL de todo el mundo puedan aumentar la producción para suplir la carencia, porque “todos están al máximo, si es que pueden estarlo”.
Como resultado, los precios del GNL están aumentando, y es probable que los consumidores de Europa sientan el impacto, dijo Wyeno. Pero en Estados Unidos, los precios del gas natural están bajando porque un importante comprador de gas -la terminal de GNL- dejó de comprar, añadió.
Sin embargo, el descenso de los precios del gas natural en el país no está calmando los nervios de la gente que vive cerca de la terminal. Los residentes de Freeport, como Oldham y Jones, llevan tiempo preocupados por la posibilidad de que se produzcan incidentes en la terminal.
“Nuestros temores se hicieron realidad, por desgracia”, dijo Oldham.