Un hombre que persiguió a Al Qaeda rescata a un yorkie secuestrado.

En unos mensajes amenazadores llenos de palabrotas y faltas de ortografía, alguien decía tener a Avery y enviaba un vídeo del cachorro marrón y negro en una jaula. Avery parecía desamparado mientras levantaba su diminuta cabeza peluda hacia la cámara.

La conversación estaba salpicada por una amenaza de matar al perro y una petición de rescate: “no conseguiréis a vuestro perro si no pagáis a 1200”.

Witherspoon fue víctima de un delito que parece ir en aumento en todo el país: el secuestro de perros. La policía no suele llevar estadísticas que separen los robos de mascotas de otros hurtos, pero las últimas cifras disponibles de una filial del American Kennel Club que registra animales muestran que los secuestros de perros aumentaron un 30% en el tercer trimestre de 2022 con respecto al mismo periodo del año anterior.

Mientras que los refugios de animales están desbordados de perros para adoptar, los expertos dicen que la demanda enérgica y la escasez de razas puras y perros de diseño como pomskies, shihpoos y maltipoos está creando un lucrativo mercado de reventa donde los perros robados pueden alcanzar miles de dólares.

Los delitos han acaparado titulares, a veces con una violencia sorprendente: en febrero, un paseador de perros de Maryland sufrió la fractura de un brazo durante el robo de un Habanero; a finales de 2021 se produjo un salvaje tiroteo entre un criador de Florida y unos aspirantes a secuestradores; y el paseador de perros de Lady Gaga recibió un disparo en Los Ángeles cuando unos ladrones se llevaban sus bulldogs franceses ese mismo año, en un caso muy publicitado.

Pero lo más frecuente es que los dueños de perros digan que los crímenes son desgarradores, que dejan huecos donde había estado un miembro querido de la familia. Witherspoon comparó la pérdida de Avery en junio con un secuestro.

“Es como perder a un hijo”, dijo.

Witherspoon sabía que tenía poco tiempo. Tenía que recuperar a Avery antes de que lo revendieran o de que le ocurriera algo peor.

Las probabilidades eran grandes.

La mayoría de los perros robados nunca se recuperan, pero lo que siguió fue un esfuerzo improbable por descubrir la identidad del secuestrador. Reunió a Witherspoon, a vecinos, a los informativos de televisión, a la policía y a un antiguo operador de inteligencia del Cuerpo de Marines que ofreció las habilidades que perfeccionó en los campos de batalla de Irak para capturar a combatientes de Al Qaeda.

“Voy a recuperar a tu perro”, dijo Witherspoon que repetía a Semaj, con más esperanza que creencia.

Una búsqueda desesperada

Semaj estaba inconsolable, así que poco después de recibir los mensajes de rescate Witherspoon decidió pagar. Envió un mensaje con una foto del dinero en efectivo para demostrar al secuestrador de perros que se tomaba en serio lo de hacer lo que fuera necesario para salvar a Avery.

Witherspoon suplicó al secuestrador de perros, enviándole un mensaje de texto diciendo que su hija confiaba en Avery, pero el secuestrador le respondió “ja, ja”. En una ráfaga de mensajes y llamadas, las negociaciones pronto se vinieron abajo. El secuestrador de perros guardó silencio.

Avery había desaparecido la noche anterior, un sábado, y Witherspoon había presentado rápidamente una denuncia policial. Dijo que le habían dicho que un detective no podría empezar a trabajar en el caso hasta dentro de una semana. La policía del condado de Prince George dijo que la desaparición de Avery fue reportada inicialmente como un perro perdido, pero los detectives lo elevaron cuando más tarde recibieron el video que mostraba que Avery había sido robado.

Desesperada, Witherspoon dijo que sentía que no tenía otro lugar al que acudir que los medios de comunicación.

El lunes siguiente al robo de Avery, Witherspoon se puso delante de una cámara de Channel 7 y le dijo a un reportero que la perra “significaba mucho” para su familia mientras aparecían en la pantalla fotos de la esponjosa perrita. “Quiero que me devuelvan a Avery”, suplicó mientras Semaj permanecía a su lado en el jardín de su casa.

Rick Machamer lo vio.

Machamer, que vive en Arlington, dijo que le habían preocupado los recientes informes de secuestros de perros en su localidad.

“Tengo dos perros”, dijo Machamer, que posee un alkhound noruego y un pomerania. “No podría entender mi reacción si alguien se llevara uno, sobre todo si enviaran una foto de uno en una jaula”.

Machamer dijo que sirvió en la guerra de Irak, recopilando inteligencia humana y de señales para el Cuerpo de Marines. Dijo que fue honrado por participar en operaciones que ayudaron a capturar insurgentes ylíderes de Al Qaeda en la provincia de Al Anbar. Ahora dirige una empresa de inteligencia corporativa, Dark Ember, que realiza investigaciones sobre la oposición para campañas políticas y otras excavaciones.

Machamer dijo que tomó nota de que el secuestrador había pedido un rescate por teléfono. Ese número era una pista crucial: pensó que podría rastrearlo, poniendo en práctica sus habilidades únicas.

En las noticias de televisión aparecía un anuncio de “perro desaparecido” con el número de teléfono de Witherspoon, así que Machamer le envió un mensaje y le ofreció su ayuda. Witherspoon aceptó rápidamente y le envió el vídeo del timbre, el número de teléfono del secuestrador de perros y otras pruebas.

Machamer se puso manos a la obra.

Dijo que buscó el número de teléfono del secuestrador de perros en una base de datos en línea, pero el número no estaba registrado. Utilizó software para intentar extraer datos de geolocalización del vídeo de Avery en la jaula, pero no existía ninguno. Incluso revisó las reseñas de clientes de salones de belleza cercanos a Witherspoon, con la esperanza de encontrar a la autora, ya que tenía el pelo teñido. Volvió a dar en el clavo.

Machamer dijo que intentó un último truco: puso el número de teléfono del secuestrador de perros en los contactos de su iPhone, que estaban vinculados a su cuenta de Instagram. Sabía que Instagram probablemente le recomendaría seguir cualquier cuenta asociada a ese número.

Muy pronto, Instagram le ofreció un perfil: un negocio de piercings cerca de la casa de Witherspoon en Landover. La cuenta tenía un post que enlazaba a la cuenta personal de Instagram del propietario.

Machamer siguió el enlace y dijo que descubrió una pista tentadora. El dueño había publicado sobre otro perro que había desaparecido en el barrio de Witherspoon antes de que se llevaran a Avery.

Machamer dijo que buscó en Google hasta que encontró una publicación en las redes sociales sobre ese perro.

El post mostraba una foto de la policía hablando con una familia sobre el perro, incluyendo a alguien que se parecía al secuestrador de perros en la grabación de la cámara del timbre de Witherspoon. La foto también mostraba la dirección de la casa.

Machamer sintió una oleada de excitación. No estaba seguro al cien por cien, pero creía haber identificado al secuestrador.

A Machamer le preocupaba que la publicidad del caso pudiera llevar a los secuestradores a vender o deshacerse rápidamente de Avery. Otro perro robado en D.C. el año pasado apareció muerto en una casa abandonada de Maryland.

“El tiempo era esencial”, dijo Machamer.

Envió un mensaje de texto a Witherspoon sobre lo que había encontrado. Witherspoon había estado haciendo sus propias pesquisas que apuntaban en una dirección similar. Se dio cuenta de que los carteles de “perro desaparecido” que había colocado cerca de la dirección identificada por Machamer habían sido arrancados.

Cuatro días después de la desaparición de Avery, Witherspoon recibió un chivatazo de que alguien que vivía en la casa identificada por Machamer estaba detrás del secuestro del perro de Avery. Llevó toda la información a un detective de la policía.

Siguieron dos días de agonizante espera.

Finalmente, un detective de la policía del condado de Prince George llamó y dijo: “Tengo a Avery. Voy para allá”, dijo Witherspoon.

La policía de Prince George dijo que el perro fue recuperado en la casa de Landover Machamer identificado y acusaron a una chica de 16 años de edad, con el robo del perro. La policía dijo que la niña admitió su participación en el robo y el intento de extorsionar a Witherspoon por dinero y se declaró culpable antes del juicio. El Post no suele nombrar a los menores acusados de delitos. Su padre declinó hacer comentarios.

La angustiosa experiencia de Witherspoon es cada vez más común.

El American Kennel Club, que tiene una filial que implanta microchips en los perros para identificarlos, dijo que casi 1,500 perros en su registro fueron reportados como robados en todo Estados Unidos, sus territorios y Canadá entre julio de 2021 y agosto de 2022. Las principales razas atacadas fueron bulldogs franceses, pastores alemanes, yorkshire terriers y labradores retrievers.

Brandi Munden, portavoz del AKC, dijo que los informes más frecuentes de secuestros violentos de perros han sido particularmente preocupantes, incluidos los ladrones que robaron dos perros a punta de pistola en D.C. el año pasado con sólo 15 minutos de diferencia en un caso que recibió amplia atención de los medios.

“Es muy preocupante que la gente sea cada vez más descarada en el robo de mascotas”, afirma Munden.

Kathleen Summers, directora de la Humane Society of the United States, dijo que los dueños de mascotas preocupados por los secuestros de perros deberían evitar dejarlos atados fuera de las tiendas de comestibles y cafeterías, instalar una buena valla alrededor de su patio y cámaras de seguridad en su casa, ponerle un microchip a su mascota, comprar un collar con GPS y asegurarse de que su animal está esterilizado o castrado. Los perros no castrados son un objetivo mayor porque pueden utilizarse para la cría.

Semaj estaba sentada en el sofá del salón de su casa cuando un agente de policía del condado de Prince George entró en su casa.su casa con Avery atado con una correa. Semaj dijo que corrió hacia el perro y lo abrazó. Avery correteó por la casa y los dos salieron a jugar.

“Yo pensaba: ‘¡Lo han recuperado!”, dijo Semaj, que ahora tiene 13 años. “No quería enfrentarme a la realidad de no volver a ver a mi perro”.