VESTAVIA HILLS, Ala. (AP) – El visitante de 70 años de edad había asistido previamente a algunos servicios en la Iglesia Episcopal de San Esteban antes de que la policía diga que se presentó a una cena de comida, sacó una pistola y disparó fatalmente a tres de los participantes de edad avanzada, uno de los cuales murió en los brazos de su esposa mientras ella le susurraba palabras de amor al oído.
Los miembros de la iglesia se libraron de más violencia el jueves por la noche cuando uno de ellos se abalanzó sobre el pistolero, lo golpeó con una silla y lo retuvo hasta que llegó la policía, según dijo un antiguo pastor. El sospechoso, Robert Findlay Smith, fue acusado de asesinato capital el viernes, anunció el fiscal del distrito del condado de Jefferson.
La desconcertante violencia en un suburbio acomodado de Birmingham dejó atónita a una comunidad conocida por su estilo de vida centrado en la familia. También profundizó el malestar en una nación que aún se tambalea por las recientes matanzas perpetradas por hombres armados que atacaron una escuela de Texas, una tienda de comestibles de Nueva York y otra iglesia en California.
“¿Por qué un tipo que ha estado por ahí durante un tiempo decide de repente ir a una cena y matar a alguien?”, dijo el reverendo Doug Carpenter, pastor de St. Stephen durante tres décadas antes de retirarse en 2005. “No tiene sentido”.
Las tres víctimas del tiroteo eran miembros que asistían a una cena mensual en la iglesia, dijo Carpenter, que todavía asiste a los servicios dominicales allí, pero no estaba presente el jueves por la noche. Una publicación en Facebook se refería a la reunión como “Boomers Potluck”.
Carpenter dijo que la esposa de una de las víctimas y otros testigos relataron lo sucedido. Dijeron que un hombre que se presentó sólo como “Sr. Smith” se sentó en una mesa por sí mismo – como lo había hecho al visitar una cena de la iglesia anterior.
“La gente intentó hablar con él y se mostró algo distante y muy solitario”, dijo Carpenter a The Associated Press por teléfono.
En la cena del jueves, el miembro de la iglesia Walter Bartlett Rainey invitó al visitante a unirse a su mesa, dijo Carpenter, pero el hombre se negó. Dijo que la esposa de Rainey se dio cuenta de que el visitante no estaba comiendo.
“Linda Rainey dijo que no tenía comida y se ofreció a prepararle un plato, y él lo rechazó”, dijo Carpenter.
Poco después, dijo Carpenter, el hombre sacó su pistola y abrió fuego, disparando a Walter Rainey y a otros dos miembros de la iglesia. Carpenter dijo que otro miembro, un hombre de unos 70 años, cogió una silla y cargó contra el pistolero.
“Le golpeó con una silla plegable, luchando con él en el suelo, le quitó el arma y le golpeó en la cabeza con su propia arma”, dijo Carpenter.
Los miembros de la iglesia retuvieron al sospechoso hasta que llegó la policía, dijo el capitán de la policía Shane Ware. Una foto policial mostraba a Smith con el ojo izquierdo amoratado y cortes en la nariz y la frente.
“La persona que sometió al sospechoso, en mi opinión, fue un héroe”, dijo Ware en una conferencia de prensa el viernes, diciendo que ese acto fue “extremadamente crítico para salvar vidas”.
Rainey, de 84 años, murió en el lugar de los hechos. Su esposa de seis décadas no sufrió daños.
“Todos estamos agradecidos de que ella se salvara y de que él muriera en sus brazos mientras ella murmuraba palabras de consuelo y amor en sus oídos”, dijo la familia de Rainey en un comunicado.
La policía dijo que Sarah Yeager, de 75 años, de Pelham, murió poco después en un hospital, y una mujer de 84 años murió el viernes. La policía no reveló su nombre, citando la solicitud de privacidad de la familia.
Ware dijo que Smith y las tres víctimas eran todos blancos. Dijo que la policía está investigando qué motivó al sospechoso, que ocasionalmente asistía a los servicios en la iglesia. Las autoridades ejecutaron una orden de registro el viernes en la casa de Smith, a menos de 3 millas (5 kilómetros) de distancia.
Los registros de la Oficina de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos muestran que Smith es un comerciante de armas con licencia cuyo negocio figura en la dirección de su casa. Los registros judiciales muestran que Smith presentó una demanda en 2008 contra la Universidad de Samford, una universidad privada en el área metropolitana de Birmingham, alegando que la seguridad del campus lo detuvo erróneamente y lo acusó de hacerse pasar por un oficial de policía.
El alcalde de Vestavia Hills, Ashley Curry, dijo a los periodistas que su “comunidad unida, resistente y cariñosa” estaba sacudida por “este acto de violencia sin sentido”. Es el hogar de casi 40.000 residentes, la mayoría de ellos blancos, incluyendo muchos empresarios, médicos y abogados que trabajan en Birmingham.
El pastor de la iglesia, el reverendo John Burruss, dijo en un post de Facebook que estaba en Grecia en una peregrinación y tratando de regresar.
La reverenda Rebecca Bridges, rectora asociada, dirigió un servicio de oración en línea en la página de Facebook de la iglesia el viernes por la mañana. Rezó no sólo por las víctimas y los miembros de la iglesia que presenciaron el tiroteo, sino también “por la persona que perpetró eldisparando”.
“Rezamos para que trabajes en el corazón de esa persona”, dijo Bridges. “Y rezamos para que nos ayudes a perdonar”.
Bridges, actualmente en Londres, aludió a otros tiroteos masivos recientes mientras rezaba para que “nuestra cultura cambie y que nuestras leyes cambien de manera que nos protejan a todos.”
El tiroteo del jueves se produjo poco más de un mes después de que una persona muriera y cinco resultaran heridas cuando un hombre abrió fuego contra feligreses taiwaneses en una iglesia del sur de California. También se produjo casi siete años después de que un supremacista blanco declarado matara a nueve personas durante un estudio bíblico en la iglesia Emanuel AME de Charleston, Carolina del Sur.
Un mensaje publicado por St. Stephens dijo que mantendría los servicios del domingo, añadiendo: “Nos reuniremos en la Mesa que ha enseñado a tantos que el amor siempre se abre paso en este mundo, sin importar lo que experimentemos, ya sea la duda, la ira, la pérdida, el dolor o la muerte, pero también la alegría y la vida.”
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El escritor de AP Russ Bynum en Savannah, Georgia, contribuyó a esta historia.