RURAL HALL, N.C. (AP) – Glen Motsinger admitió que no se sentía bien cuando entró en la caja de bateo para hacer sus cortes.
“Creo que me he dado un tirón esta mañana”, dijo. “Probablemente no debería estar corriendo”.
Su competitividad, el tirón del orgullo atlético y el deseo de no defraudar nunca a sus compañeros del equipo de softball Mock Beroth Bombers, no le permitirían perderse un at-bat, y mucho menos un partido entero.
No importa que Motsinger, a sus 87 años, esté cerca de la edad media de los campeones de los Bombers. Se le podría perdonar si se hubiera sentado.
Al otro lado del diamante, un miembro del equipo contrario -apodado los “Young Guns” sobre todo porque ninguno tiene más de 80 años- no podía ocultar su admiración.
“Es un honor estar aquí con ellos”, dijo Mike King, un pollo de primavera de 73 años. “Es muy divertido ver el placer en los ojos de los chicos. Y saben jugar. Tienen talento. Batean, lanzan y saben jugar.
“Es sólo que algunos de ellos no pueden correr”.
Un grupo serio, diversión seria
La mayoría de la veintena de chicos que componen la lista de los Bombers, escrita a mano, llevan años jugando a la pelota juntos.
El equipo se organizó, más o menos, a través del Departamento de Recreación y Parques de Winston-Salem como una forma de participar en los Juegos para Mayores de Carolina del Norte.
Sin embargo, lo curioso es que han hecho algo más que participar. Entre las personas mayores, los Bombers podrían incluso calificarse como una dinastía. (Dejaremos ese debate a las cabezas parlantes y a los historiadores del softbol).
En la categoría de más de 80 años en los Juegos de la Tercera Edad, el equipo ganó medallas de oro en 2016 y 2018 y una medalla de plata en 2019. Sin embargo, la pandemia detuvo temporalmente su carrera por el hardware.
Y antes de eso, en 2013, muchos de los mismos jugadores estaban en el equipo que obtuvo el primer lugar en un torneo nacional senior en Cleveland. “Tuvimos la suerte de ganar ese”, dijo John East, un shortstop de 89 años.
Al igual que muchos de sus compañeros, East se enteró del equipo por el boca a boca. Enseguida se dio cuenta de que eran “un grupo serio”.
“Solíamos competir en la división (de edad) de 65 años, luego en la de 70 y después en la de 75 en esos incrementos de cinco años”, dijo. “Envejecimos en todas las ligas en las que podíamos jugar”.
Entonces la COVID-19 dio un vuelco a la vida cotidiana. Los Bombers se retiraron por seguridad, pero volvieron a salir después de la aparición de vacunas ampliamente disponibles y tratamientos eficaces para las infecciones.
Y ahora es el juego. Los Bombers juegan contra los Young Guns todos los lunes por la noche.
Mantenerse activo y socialmente conectado es muy importante. Con un rango de edad de 82 a 94 años, cada hombre está impulsado a continuar con el ejercicio y los deportes de equipo.
Y los jugadores, que proceden de un amplio abanico de experiencias profesionales y vitales, no podrían soportar quedarse quietos.
“Para estos chicos es fantástico estar aquí jugando a la pelota y moviéndose”, dijo Jim Matney, de 76 años, el entrenador de los Bombers. “Estos chicos me mantienen joven. Espero que salgan más chicos mayores”.
“Estoy orgulloso de ser sólo una pequeña parte de esto”.
Se necesita dedicación
A decir verdad, Matney es mucho más que una pequeña parte de la organización.
Es el tipo con el portapapeles, un punto de contacto principal que hace un seguimiento de la lista y comprueba regularmente a sus jugadores.
Matney es un reclutador, un programador – “Tenemos un partido el 2 de agosto contra el Ayuntamiento de Rural Hall”-, un gestor de equipos y, en ocasiones, el tipo que se acordó del Ben Gay.
Su hijo, Brett, entrena a los Young Guns. Y LaRue, la esposa de Matney, es la principal defensora del equipo y de los esfuerzos de su marido. “A él le encanta”, dice. “Y nosotros disfrutamos viniendo cada semana”.
Por razones de seguridad y concesiones de sentido común a la edad, hay algunos cambios en las reglas.
El lanzador está protegido por una red resistente. Los jugadores de los Young Guns batean en sentido contrario; los zurdos en la caja de bateo derecha y viceversa
La primera base es en realidad dos, una para el corredor y otra para el primera base. Lo mismo ocurre con los dos platos de home: uno para el receptor y otro a unos metros para los corredores que intentan anotar.
“No queremos ninguna colisión”, dijo Matney.
Si un individuo lo desea, se permiten corredores designados. Y hay otros obstáculos que no se abordan en los cambios de reglas.
Antes de los calentamientos y la oración previa al partido, una sonrisa traviesa se dibujó en el rostro de Bill Inman, de 94 años, cuando East me dijo que tendría que hablar.
“No oye muy bien”, dijo Eastexplicada.
En el momento oportuno, Inman sacó del bolsillo un pequeño paquete de pilas del tamaño de una moneda de diez centavos y dijo: “Tal vez debería poner (algunas) en mis audífonos”, dijo.
Sin embargo, no todo es diversión y juegos para los Bombers. Un jugador lleva una lista de compañeros de equipo que han fallecido.
Ganar es bonito, por supuesto. Pero salir semana tras semana significa algo más para estos chicos.
Eso fue evidente a los pocos segundos de conocer a John Womble, de 89 años, que observaba desde su coche antes de unirse a sus compañeros en el banquillo con su nueva camiseta blanca de juego.
Una operación quirúrgica que se avecinaba rápidamente redujo su participación activa.
“Me encanta jugar”, dijo Womble. “Es sólo que ya no puedo. Pero quiero estar aquí para los chicos”.