MANILA, Filipinas (AP) – Filipinas dijo el jueves que estaba permitiendo a las fuerzas de EE.UU. para ampliar su huella en la nación del sudeste asiático, la última medida de la administración Biden fortalecimiento de un arco de alianzas militares en el Indo-Pacífico para contrarrestar mejor a China, incluso en cualquier futura confrontación sobre Taiwán.
El acuerdo del jueves, que da acceso a las fuerzas estadounidenses a otros cuatro campamentos militares, se anunció durante una visita del Secretario de Defensa estadounidense, Lloyd Austin. Austin ha liderado los esfuerzos para reforzar las asociaciones de seguridad regional y actualizar el armamento y el posicionamiento de las fuerzas estadounidenses y aliadas en Asia ante el creciente poderío militar de China y su firmeza en relación con sus reivindicaciones sobre Taiwán y en el Mar de China Meridional.
“Es un gran acuerdo”, dijo Austin en una conferencia de prensa, al tiempo que señaló que el acuerdo no significaba el restablecimiento de bases estadounidenses permanentes en Filipinas.
En una conferencia de prensa televisada con su homólogo filipino, Carlito Gálvez Jr., Austin dio garantías de apoyo militar estadounidense y dijo que el Tratado de Defensa Mutua de 1951, que obliga a EE.UU. y Filipinas a ayudar a defenderse mutuamente en conflictos importantes, “se aplica a los ataques armados contra cualquiera de nuestras fuerzas armadas, buques públicos o aeronaves en cualquier parte del Mar de China Meridional.”
“Discutimos acciones concretas para hacer frente a las actividades desestabilizadoras en las aguas”, dijo Austin. “Esto es parte de nuestro esfuerzo para modernizar nuestra alianza, y estos esfuerzos son especialmente importantes ya que la República Popular China continúa avanzando en sus reivindicaciones ilegítimas en el Mar de Filipinas Occidental.”
Los líderes estadounidenses llevan tiempo tratando de reorientar la política exterior de Estados Unidos para reflejar mejor el ascenso de China como importante competidor militar y económico, así como para hacer frente mejor a la amenaza duradera de Corea del Norte.
Las tensiones entre China y Taiwán ocuparán un lugar destacado en la agenda de la próxima semana, cuando se espera que el secretario de Estado estadounidense, Antony Blinken, se reúna con el nuevo ministro de Asuntos Exteriores chino, Qin Gang.
China reclama el autogobierno de Taiwán como territorio propio, que puede tomar por la fuerza si es necesario. El verano pasado, Pekín respondió a la visita a Taiwán de la entonces presidenta de la Cámara de Representantes, Nancy Pelosi, con el envío casi diario de buques de guerra, bombarderos, cazas y aviones de apoyo al espacio aéreo cercano a la isla, lo que desató el temor a un posible bloqueo o acción militar.
El anuncio de Filipinas se produce después de que Austin anunciara el martes a los líderes surcoreanos que EE.UU. enviaría más aviones de combate y bombarderos, y de que el 11 de enero declarara a sus homólogos japoneses que EE.UU. cambiaría su despliegue en la zona para disponer de una fuerza de combate más ágil. La administración Biden ha hecho otros anuncios sobre armamento, ejercicios y pactos, como la decisión de 2021 de proporcionar submarinos nucleares a Australia.
La amenaza de China al orden internacional “no tiene precedentes”, dijeron diplomáticos y jefes de defensa estadounidenses y japoneses tras ese acuerdo. “Este comportamiento preocupa seriamente a la alianza y a toda la comunidad internacional, y representa el mayor desafío estratégico en la región Indo-Pacífica y más allá”.
La portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores chino, Mao Ning, dijo que el fortalecimiento del ejército estadounidense en la región estaba aumentando las tensiones y poniendo en riesgo la paz y la estabilidad. “Los países de la región deben permanecer vigilantes y evitar ser coaccionados o utilizados por Estados Unidos”, dijo Mao a los periodistas en una sesión informativa diaria.
Funcionarios estadounidenses y filipinos también dijeron que se han hecho progresos “sustanciales” en proyectos en cinco bases militares filipinas, donde el personal militar de EE.UU. fue previamente autorizado a acceder por funcionarios filipinos. La construcción de instalaciones estadounidenses en esas bases lleva años en marcha, pero se ha visto obstaculizada por problemas locales no especificados.
China y Filipinas, junto con Vietnam, Malasia, Brunei y Taiwán, se han enzarzado en disputas territoriales cada vez más tensas sobre el Mar de China Meridional, de gran actividad y rico en recursos. Washington no reclama estas aguas estratégicas, pero ha desplegado sus buques de guerra y aviones de combate y vigilancia en patrullas que, según afirma, promueven la libertad de navegación y el Estado de derecho, pero que han enfurecido a Pekín.
Austin dio las gracias al presidente Ferdinand Marcos hijo, con quien se reunió brevemente en Manila, por permitir al ejército estadounidense ampliar su presencia en Filipinas, el aliado más antiguo de Washington en Asia.
“Siempre he dicho que me parece que el futuro de Filipinas y de Asia-Pacífico siempre tendrá que implicar a Estados Unidos, sencillamente porque esas alianzas son muy sólidas”, dijo Marcos a los periodistas.Austin.
Unas pocas docenas de actividades izquierdistas celebraron una ruidosa protesta el jueves y prendieron fuego a una bandera estadounidense simulada frente al principal campamento militar donde Austin mantuvo conversaciones con su homólogo filipino. Aunque los dos países son aliados, los grupos de izquierda y los nacionalistas se han resentido y a menudo han protestado ruidosamente contra la presencia militar estadounidense en esta antigua colonia norteamericana.
El país albergaba dos de las mayores bases de la Armada y la Fuerza Aérea estadounidenses fuera del territorio continental. Las bases se cerraron a principios de la década de 1990 después de que el Senado filipino rechazara una prórroga, pero las fuerzas estadounidenses regresaron más tarde para realizar ejercicios de combate a gran escala con tropas filipinas.
La Constitución filipina prohíbe el estacionamiento permanente de tropas extranjeras y su participación en combates locales. El Acuerdo de Cooperación Reforzada en Defensa de ambos países permite a las fuerzas estadounidenses visitantes permanecer indefinidamente en tandas rotatorias en barracones y otros edificios que construyan dentro de los campamentos filipinos designados con sus equipos de defensa, excepto armas nucleares.
Gálvez, el jefe de defensa filipino, se negó a dar la ubicación de los cuatro campamentos adicionales, diciendo que el anuncio vendría después de las conversaciones con las comunidades circundantes.
Funcionarios militares y de defensa filipinos dijeron en noviembre que Estados Unidos había intentado acceder a otros cinco campamentos militares locales, la mayoría en la región septentrional filipina de Luzón.
Dos de los campamentos a los que Estados Unidos quería acceder se encuentran en la provincia de Cagayan, cerca del extremo norte de la isla de Luzón, al otro lado de la frontera marítima con Taiwán, el estrecho de Taiwán y el sur de China. Otros campamentos se encuentran a lo largo de la costa occidental del país, incluidas las provincias de Palawan y Zambales, que dan al disputado Mar de China Meridional.
Austin es el último funcionario estadounidense de alto rango que viaja a Filipinas después de que la vicepresidenta Kamala Harris lo visitara en noviembre, en una señal de estrechamiento de lazos tras un periodo tenso bajo el predecesor de Marcos, Rodrigo Duterte.
Duterte había cultivado estrechos lazos con China y Rusia y en un momento dado amenazó con romper relaciones con Washington, expulsar a las fuerzas estadounidenses y derogar el Acuerdo de Fuerzas Visitantes que permite a miles de fuerzas estadounidenses acudir cada año para realizar ejercicios de combate a gran escala.
“Confío en que seguiremos trabajando juntos para defender nuestros valores compartidos de libertad, democracia y dignidad humana”, declaró Austin. “Como me han oído decir antes, Estados Unidos y Filipinas son algo más que aliados. Somos una familia”.
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Knickmeyer informó desde Washington. Los periodistas de Associated Press Joeal Calupitan en Manila y Kiko Rosario en Bangkok contribuyeron a este reportaje.