WASHINGTON (AP) – Un enorme globo chino de gran altitud surcó Estados Unidos el viernes, provocando duras acusaciones de espionaje por parte del Pentágono a pesar de los firmes desmentidos de China. El Secretario de Estado Antony Blinken canceló abruptamente un viaje de alto riesgo a Pekín destinado a aliviar las tensiones entre EE.UU. y China.
Vídeos borrosos salpicaron las redes sociales mientras personas con prismáticos y teleobjetivos trataban de encontrar el “globo espía” en el cielo mientras se dirigía hacia el este sobre Kansas y Missouri a 60.000 pies.
La cancelación de Blinken se produjo a pesar de la afirmación de China de que el globo era simplemente un “dirigible” de investigación meteorológica que se había desviado de su ruta. El Pentágono lo rechazó de plano, así como el argumento de China de que el globo, del tamaño de dos autobuses escolares, no se utilizaba para la vigilancia y sólo tenía una capacidad de navegación limitada.
El globo fue detectado sobre emplazamientos militares sensibles en Montana, pero al mediodía se había desplazado hacia el este, sobre el centro de Estados Unidos, y se esperaba que permaneciera en el espacio aéreo estadounidense durante varios días, según las autoridades.
El acontecimiento supuso un nuevo golpe a las ya tensas relaciones entre Estados Unidos y China, que llevan años en una espiral descendente debido a numerosos problemas. Aun así, los funcionarios estadounidenses mantuvieron que los canales diplomáticos siguen abiertos y que Blinken estaba dispuesto a viajar a China en “un momento apropiado.”
El presidente Joe Biden declinó comentar el asunto al ser preguntado en un acto económico. Dos aspirantes a la reelección en 2024, el ex presidente Donald Trump y Nikki Haley, ex gobernadora de Carolina del Sur y embajadora ante la ONU, dijeron que Estados Unidos debería derribar inmediatamente el globo.
Biden fue informado por primera vez sobre el globo de vigilancia chino el martes, dijo a los periodistas la secretaria de prensa de la Casa Blanca, Karine Jean-Pierre. No aclaró por qué la Administración esperó hasta el jueves para hacer públicas sus preocupaciones.
Un alto funcionario de Defensa dijo que EE.UU. había preparado aviones de combate, incluidos los F-22, para derribar el globo si se le ordenaba. El Pentágono finalmente recomendó no hacerlo, señalando que aunque el globo estaba sobre una zona poco poblada de Montana, su tamaño podría crear un campo de escombros lo suficientemente grande como para poner en peligro a las personas.
El general de brigada Pat Ryder, secretario de prensa del Pentágono, se negó a decir el viernes si se había vuelto a considerar la posibilidad de derribar el globo.
Ryder dijo que estaba a una altitud de unos 60.000 pies, era maniobrable y había cambiado de rumbo. Dijo que actualmente no representaba ninguna amenaza.
En cuanto al viaje de Blinken, Jean-Pierre dijo que una visita diplomática a China no era apropiada en este momento. Dijo que “la presencia de este globo en nuestro espacio aéreo … es una clara violación de nuestra soberanía, así como del derecho internacional y es inaceptable que esto haya ocurrido.”
Un funcionario del Departamento de Estado dijo que tanto Blinken como la Subsecretaria de Estado Wendy Sherman habían protestado ante el más alto funcionario de la Embajada de China el miércoles, un día antes de que el Pentágono anunciara el descubrimiento del globo.
Funcionarios del Pentágono dijeron el jueves que uno de los lugares donde fue avistado fue sobre Montana, que alberga uno de los tres campos de silos de misiles nucleares de Estados Unidos en la base aérea de Malmstrom.
Varios legisladores del Partido Republicano han criticado a la administración por no tomar medidas más firmes contra China antes de esto. Y la decisión de Blinken de seguir adelante con su viaje podría haber hecho a Biden aún más susceptible a sus quejas en un momento en que está empezando a lidiar con la nueva Cámara de Representantes de EE.UU., liderada por los republicanos.
Expertos en meteorología dijeron que la afirmación de China de que el globo se había desviado de su ruta no era inviable. La cuenta de China de los patrones de viento conocidos como los Westerlies llevar un globo al oeste de Estados Unidos era “absolutamente posible – no posible, probable”, dijo Dan Jaffe, profesor de química atmosférica en la Universidad de Washington.
Aún así, múltiples funcionarios estadounidenses calificaron la presencia del globo de “inaceptable” y dijeron que ese mensaje había sido transmitido por Blinken al Consejero de Estado chino Wang Yi el viernes, cuando les dijo que posponía su viaje.
El portavoz del Departamento de Estado, Ned Price, dijo en un comunicado que Blinken había dicho a Wang que “Estados Unidos está comprometido con el compromiso diplomático y el mantenimiento de líneas abiertas de comunicación, y que estaría dispuesto a visitar Pekín tan pronto como las condiciones lo permitan.”
Las esperadas reuniones de Blinken con altos funcionarios chinos se habían visto en ambos países como una posible forma de encontrar algunas áreas de terreno común en un momento de grandes desacuerdos sobre Taiwán, los derechos humanos, las reclamaciones de China en el Mar del Sur de China, Corea del Norte, la guerra de Rusia en Ucrania,política comercial y cambio climático.
Aunque el viaje, acordado en noviembre por Biden y el presidente chino Xi Jinping en una cumbre en Indonesia, no había sido anunciado formalmente, funcionarios tanto de Pekín como de Washington habían hablado en los últimos días de la inminente llegada de Blinken para mantener reuniones el domingo y el lunes.
China, que denuncia airadamente los intentos de vigilancia de Estados Unidos y otros países sobre zonas que considera su territorio y que en una ocasión obligó a derribar un avión espía estadounidense y mantuvo cautiva a su tripulación en la isla de Hainan, se mostró relativamente conciliadora en su respuesta a las quejas de Estados Unidos.
En una declaración que se acercaba a una disculpa, el Ministerio de Asuntos Exteriores chino dijo que el globo era una aeronave civil utilizada principalmente para la investigación meteorológica. Dijo que el dirigible tenía capacidades limitadas de “autodirección” y que se había “desviado mucho de su curso previsto” debido a los vientos.
“La parte china lamenta la entrada involuntaria de la aeronave en el espacio aéreo estadounidense debido a causas de fuerza mayor”, decía el comunicado, citando un término legal utilizado para referirse a sucesos fuera del control de uno.
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Ellen Knickmeyer, Tara Copp, Lolita C. Baldor, Aamer Madhani y Zeke Miller en Washington; Matthew Brown en Billings, Montana, y Emily Wang Fujiyama y la asistente de noticias de AP Caroline Chen en Pekín contribuyeron a este informe.