STUTTGART, Alemania (AP) – El general de los marines Michael Langley asumió el martes el cargo de máximo comandante de Estados Unidos para África, dirigiendo las operaciones militares estadounidenses en un continente con algunos de los grupos insurgentes más activos y peligrosos y con una presencia relativamente pequeña del Pentágono.
Langley, que hizo historia el sábado al convertirse en el primer afroamericano del Cuerpo de Marines en ser ascendido a general de cuatro estrellas, asumió el mando de Estados Unidos en África en una ceremonia celebrada en el cuartel Kelley de Stuttgart (Alemania). Es el segundo afroamericano que dirige el mando, que cuenta con unos 6.000-7.000 efectivos en todo el continente.
En su intervención en la ceremonia, el comandante saliente, el general del ejército Stephen Townsend, señaló las tropas y los recursos, a menudo limitados, asignados al continente. “Hay un nuevo reto cada día y no tenemos recursos para lanzar esos retos. Así que tenemos que pensar”, dijo Townsend, que se retira tras 40 años en el ejército. “Estados Unidos no puede permitirse el lujo de ignorar a África. El continente está lleno de potencial, pero también de retos, y se encuentra en una encrucijada histórica.
Durante años, las guerras en Irak y Afganistán, la agitación en Oriente Medio, una mayor atención a una China cada vez más combativa y competitiva y la reciente guerra en Ucrania han dominado la atención del Pentágono. Pero los grupos insurgentes, incluidos los militantes de Al Qaeda y el Estado Islámico, florecen en espacios sin gobierno en África, y Al Shabab sigue siendo una amenaza importante en Somalia.
A principios de este año, Townsend advirtió al Congreso que Estados Unidos estaba “marchando en el lugar en el mejor de los casos” y “puede estar retrocediendo” en Somalia, debido a la decisión del ex presidente Donald Trump de retirar todas las aproximadamente 700 tropas estadounidenses del país en sus últimos días en el cargo. Su decisión obligó a los comandantes a rotar pequeños equipos de fuerzas de operaciones especiales y personal de inteligencia en el país durante cortos períodos de tiempo con el fin de proporcionar algún apoyo limitado al Ejército Nacional de Somalia y la misión allí.
El Secretario de Defensa, Lloyd Austin, autorizó a principios de esta primavera el regreso de unos 400 soldados estadounidenses al país asediado.
El martes, Austin señaló esa decisión, diciendo que la presencia militar persistente de Estados Unidos para entrenar y ayudar a las fuerzas somalíes es crucial a medida que los ataques de al-Shabab contra los civiles se vuelven más letales y descarados.
Añadió que el continente africano está “en la primera línea de muchas de las amenazas más acuciantes de este siglo: desde la migración masiva a la inseguridad alimentaria, desde el COVID-19 a la crisis climática, desde los tambores de la autocracia a los peligros del terrorismo”. Y dijo que China está ampliando su huella militar allí, buscando construir bases en África y tratando de “socavar las relaciones de Estados Unidos con los pueblos, gobiernos y militares africanos.”
Tanto Austin como el general del ejército Mark Milley, jefe del Estado Mayor Conjunto, señalaron el carácter histórico del nombramiento de Langley.
El marine, dijo Milley, “es el líder adecuado en el momento adecuado con las habilidades adecuadas para dirigir este mando.”
Y Austin, que es el primer afroamericano en servir como jefe del Pentágono, dijo que los jóvenes marines de todo el mundo están observando a Langley.
“Su extraordinario logro les recuerda que pertenecen”, dijo Austin. “Y les recuerda que las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos están profundamente comprometidas a progresar, y a derribar barreras, y a abrir sus brazos de par en par a todos los estadounidenses cualificados que escuchen la llamada a servir a su país”.
Langley, que nació en Shreveport (Luisiana), se licenció en la Universidad de Texas en Arlington y fue nombrado teniente segundo de los Marines en 1985. Su padre estuvo en las Fuerzas Aéreas.
Dijo a los presentes que su padre siempre le decía que apuntara alto. Y ahora, dijo, “sé que tengo mucho que hacer. Tenemos mucho que hacer, al mirar al continente africano y su búsqueda de seguridad y estabilidad adecuadas.”
El Cuerpo de Marines, cuyas raíces se remontan a 1775, no aceptó a los hombres negros en sus filas hasta 1942, un giro que se produjo tras el ataque a la base aérea estadounidense de Pearl Harbor, en Hawai, en 1941, y la entrada de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial.
Más recientemente, Langley fue comandante de la Fuerza de Marines de la Flota, del Atlántico y del Mando de las Fuerzas de Marines. También estuvo al mando de las tropas en Afganistán.
El general del ejército William “Kip” Ward, también afroamericano, fue el primer comandante del Mando de África cuando se puso en marcha en 2007.