Después de haber sido director ejecutivo de la Academia durante más de 20 años, Bruce Davis ha escrito la historia definitiva de los Premios de la Academia, desde sus torpes comienzos hasta el presente. Davis tuvo un acceso sin precedentes a los archivos de la Academia para realizar esta apasionante lectura sobre el funcionamiento de los Oscar. Aquí, en el epílogo de su libro The Academy and the Award: The Coming of Age of Oscar and the Academy of Motion Pictures Arts and Sciences, escribe sobre el futuro de los premios de la Academia.
El 11 de mayo de 1977, exactamente cincuenta años después de su Banquete de Organización, la Academia volvió al Salón de Cristal del Biltmore para celebrar un almuerzo de aniversario. El presidente Walter Mirisch presidió el acto, Bob Hope actuó como presentador y se reunió un animado grupo de celebrantes. Una docena de asistentes que habían firmado con la Academia medio siglo antes estaban entre el grupo, y se fueron a casa habiendo sido declarados miembros vitalicios de la organización.
Los premios de la Academia ya se habían convertido en un brillante fenómeno internacional, y sus resultados eran esperados con gran expectación por las vastas audiencias televisivas que cada año llevaban sus índices de audiencia a la estratosfera. Aunque los derechos de licencia de las cadenas estaban muy por debajo de lo que el segundo medio siglo de la Academia traería consigo, la ganancia de un día al año ya había aliviado a la organización de cualquier preocupación financiera realmente apremiante, y esos doce miembros de toda la vida pueden haber sido las únicas personas en la fiesta que miraron a la lustrosa Academia y pensaron en una época en la que la organización se había visto obligada a luchar por sus duros comienzos.
PIDA AQUÍ “LA ACADEMIA Y EL PREMIO
Las ceremonias reales del 50º aniversario no se celebraron hasta casi un año después, el 3 de abril de 1975, y fueron vistas por una nutrida audiencia nacional de cuarenta y ocho millones de espectadores. En el cuarto de siglo que transcurrió entre ese espectáculo y la 75ª edición de los premios, emitida en 2003, la audiencia superó los cuarenta y cuatro millones de almas de media. Yo ya estaba en esa época, y aunque algunos de los miembros del personal hacíamos apuestas gentiles sobre si el concurso de un año determinado nos llevaría a más o menos de cuarenta millones, existía la certeza de que siempre se podía contar con el Oscar para obtener una cifra de audiencia en ese rango.
Sin embargo, toda la programación de las cadenas empezaba a decaer, iniciando un descenso que pronto daría lugar al actual universo de programas con una audiencia de un solo dígito, e incluso inferior. Las cifras de la Academia también se redujeron, pero durante un tiempo hubo suficientes años de buenas noticias para evitar cualquier tipo de pánico. En 2005, los cuarenta y dos millones de espectadores de la Academia fueron cinco millones más que las audiencias de los Emmys, los Grammys y los Tonys juntos.
Pero los buenos tiempos no siguieron rodando. Después de 2014, el último de los años exuberantes, los totales de audiencia de los Premios de la Academia comenzaron a bajar en escalera. En 2018, el total cayó por debajo de los treinta millones de espectadores por primera vez, y las ceremonias plagadas de COVID-19 de 2021 atrajeron una ignominiosa participación de apenas diez millones. Por primera vez desde la década de 1930, había razones para preguntarse si los Óscar podían continuar.
Y había una cuestión aún más fundamental: habiendo sido expulsados de las salas de cine por la peste, ¿cuál sería el público de las salas que volvería? ¿Las propias películas se estaban desvaneciendo?
Se han ofrecido varias explicaciones para el descenso de la audiencia de los premios, entre las que destaca la posición de los Oscar en el último lugar -una posición que no es fácil de cambiar- en el largo desfile de premios cinematográficos de cada año. Hay límites a la frecuencia con la que incluso los cinéfilos habituales pueden entusiasmarse con personas vestidas de gala y esmoquin que reciben premios por las mismas películas. Y a pesar del fenómeno del binge-watching, hay pruebas de que los espectadores se resisten a apuntarse a cualquier experiencia de tres horas y media de duración que no incluya a los linebackers.
El factor más importante en la disminución de la audiencia de los Premios de la Academia es que la Academia se ha perjudicado a sí misma al hacer su trabajo: honrar a las mejores películas cada año. “Mejor” es famosamente una cuestión de gustos, pero la mayoría de los observadores estarían de acuerdo en que no significa “más exitosa financieramente”. Si la taquilla es el criterio, no necesitamos que la Academia haga la selección; simplemente contaremos los dólares, no las papeletas, y entregaremos el premio a la película con la mayor recaudación.
Hubo un tiempo en el que era habitual que los críticos de cine serios resoplaran ante la tendencia de la Academia a acoger los éxitos populares. (Incluso hoy en día hay algunos críticos de grandes ciudades que se sentirían mortificados al descubrir que sus selecciones de fin de año coinciden con las de la Academia por más de un título o dos). Pero el hecho es que en los últimos veinticinco años, más o menos, ha habido una brecha cada vez mayor entre las listas de lalas películas más taquilleras del año y las nominadas a la mejor película de la Academia.
Durante la mayor parte de los primeros años de la Academia, las películas que habían vendido más entradas tendían a encontrar su camino en las listas de nominaciones, pero no había nada parecido a una garantía de que la película más taquillera fuera elegida la mejor. Eso sólo ha ocurrido diecisiete veces en la historia de la Academia. Lo que el viento se llevó lo consiguió, por supuesto, y El puente sobre el río Kwai y Ben-Hur lo volvieron a hacer en la década de 1950. Hubo un grupo de musicales de Mejor Película que encabezaron la taquilla en la década de 1960.West Side Story, My Fair Lady, y La Novicia Rebelde-y volvió a ocurrir cuatro veces en la década de 1970 (El Padrino, El Golpe, Rocky, y Kramer contra Kramer).
“Pero el hecho es que en los últimos veinticinco años, más o menos, ha habido una brecha cada vez mayor entre las listas de las películas más taquilleras del año y las nominadas a Mejor Película de la Academia.”
Y luego prácticamente se detuvo. Rain Man fue la única película que dio vuelta el truco en la década de 1980, Titanic la única en la década de 1990, y ninguna Mejor Película ha liderado los totales de taquilla de un año desde la tercera El Señor de los Anillos en 2003.
En la mayoría de esos años del siglo XX, la película más taquillera -junto con varias de las secundarias en los concursos financieros- fue al menos una de las mejores películas nominado. La carrera de caballos de la Academia estaba llena de contendientes que el público conocía bien, y que a menudo había visto y posiblemente desarrollado un interés por ellos.
En los últimos años, las listas de las películas más taquilleras y las listas de las nominadas a la mejor película han ido divergiendo constantemente. Los éxitos de taquilla tienden a ser películas de acción que pueden competir por los premios en las categorías técnicas de la Academia, pero que no son tan interesantes para muchos de sus votantes en cuanto a su escritura, actuación o arte en general. La tendencia de los últimos años es que la Academia llene sus espacios para la Mejor Película con películas bien hechas, serias, orientadas a los problemas y, a veces, un poco sombrías. Nos hemos alejado mucho de Sonrisas y lágrimas. El gran segmento del público potencial que prefiere sus películas ruidosas, llamativas y poco exigentes -o reconfortantes y tranquilizadoras- ve pocas razones para intentar ver una Parásito o una Nomadland, y tal vez vea disminuir las razones para sintonizar una entrega de premios que celebra películas que no han visto o que vieron y les desconcertaron.
No estoy seguro de ver la manera de restablecer los Premios de la Academia como una experiencia para una amplia franja de la población del país, o del mundo. No es difícil ver que los Oscars se conviertan en algo parecido a los National Book Awards con presentadores mucho más glamurosos. Su atractivo podría limitarse a un público mucho más pequeño con un interés serio en las artes. Eso los haría mucho menos interesantes para las cadenas de televisión, en caso de que éstas sigan existiendo (lo que parece dudoso). Las preocupaciones presupuestarias volverían a la Academia con fuerza.
En el año 468 a.C., un joven Sófocles se impuso al veterano Esquilo por el premio a la mejor tragedia en su primera competición cara a cara en el teatro de Dionisio. Los ciudadanos atenienses se sentían muy orgullosos y divertidos de sus ritos primaverales, y consideraban a los escritores e intérpretes de sus obras como responsables de la salud cívica de la polis. Nadie se quejaba de que fuera frívolo o impropio pedir a los artistas que compitieran entre sí por los honores. Atenas mantuvo sus celebraciones de las artes durante varios cientos de años.
La Academia está a punto de cumplir sus primeros cien años. Me gustaría que alguien escribiera un libro sobre los segundos cincuenta años de la historia de los Oscar, en parte porque significará que la gran y arriesgada empresa de la Academia ha resuelto de algún modo sus problemas actuales y ha sobrevivido. También significará que el cine ha superado su actual mala racha y que el arte de la película sigue mereciendo una mirada atenta cada primavera.