Un estudio revela que los leones marinos de California están creciendo, lo que sorprende a los científicos
Los pinnípedos gordos favoritos de San Francisco están creciendo, según los hallazgos de un nuevo estudio, que los científicos llaman “muy inesperado”.
El león marino macho de California, la misma especie que pasa el rato en K-Dock en Fisherman’s Wharf, ha aumentado el tamaño de su cuerpo en los últimos 50 años, según un artículo publicado por científicos de UC Santa Cruz esta semana.
“Cuando comenzamos el proyecto, predijimos lo contrario”, dijo la autora principal Ana Valenzuela-Toro, paleoecóloga de la UC Santa Cruz, en un correo electrónico.
Desde que la caza de leones marinos se convirtió en un delito federal en 1972, la población de mamíferos se ha triplicado. Por lo general, un aumento de la población de cualquier animal da como resultado una reducción del tamaño corporal, ya que aumenta la competencia por la comida. Esto se ha visto en osos polares, focas comunes y muchas otras especies, dijo Valenzuela-Toro. Pero los leones marinos, o al menos los machos, solo están creciendo a medida que la especie continúa prosperando.
“Nuestros resultados son muy inesperados y demuestran que algo especial está ocurriendo con los leones marinos de California, lo que probablemente esté relacionado con su flexibilidad dietética y la abundancia de presas a lo largo de la costa occidental de los EE. UU.”, dijo Valenzuela-Toro en el correo electrónico.
Al analizar muestras de huesos en busca de pistas sobre dónde y qué comían los mamíferos, los investigadores concluyeron que los leones marinos están encontrando comida más lejos de la costa de California y más profundo en el océano, además de diversificar sus dietas. Básicamente, los leones marinos de California comerán cualquier cosa, en cualquier lugar.
“Pienso en los leones marinos de California como los mapaches del mar”, dijo Valenzuela-Toro en el correo electrónico. “Pueden comer muchas presas diferentes, desde pequeños peces pelágicos como sardinas y anchoas hasta peces de roca más grandes, salmón, calamar o incluso pulpo”.
Esta dieta sencilla significa que cuando algunas presas son escasas, los leones marinos pueden compensar con otro bocadillo, lo que explica en parte el espectacular crecimiento de la población de la especie en las últimas décadas.
El aumento en el tamaño del cuerpo es científicamente significativo, pero puede no ser demasiado obvio para quienes miran desde el muelle 39.
“Nuestro estudio muestra que los leones marinos machos aumentaron el tamaño de su cráneo en unos pocos milímetros, lo que equivale a un aumento promedio de poco más de 10 cm en el tamaño corporal de los machos durante el período de estudio”, dijo Valenzuela-Toro en el correo electrónico. No se observó un aumento en las hembras, probablemente debido a diferentes presiones de selección evolutivas: los machos se benefician al ser más grandes cuando luchan contra otros machos por el territorio, mientras que las hembras no ven ninguna ventaja en ser más grandes.
Los leones marinos de California son los principales depredadores carnívoros, lo que significa que no tienen depredadores naturales. También son más feroces de lo que parecen. “Creo que los leones marinos parecen menos aterradores para los humanos debido a su apariencia divertida y sus torpes movimientos en tierra”, dijo Valenzuela-Toro en el correo electrónico.
El estudio analizó más de 300 cráneos de leones marinos que se recolectaron en la Academia de Ciencias de California en el Golden Gate Park. Se habían encontrado en la costa central y norte de California entre 1962 y 2008.
“Pasé mucho tiempo rodeado de cráneos de leones marinos”, dijo Valenzuela-Toro en el correo electrónico. “Fue una experiencia espectacular y única. Cada cráneo es una ventana al pasado y cuenta una historia que de otro modo se perdería para siempre”.
Encuentre el estudio completo en el Biología actual periódico científico.
