TALLAHASSEE, Fla. (AP) – Obiefuna Okoli sabe que es demasiado tarde para cambiar los planes de la Universidad de Florida A&M de convertir una piscina abandonada en el campus en un aparcamiento – pero está decidido a hacer públicos sus sentimientos.
Hace más de 40 años, la Universidad de Florida A&M estrenó su piscina olímpica de ocho carriles y 50 metros de largo en el corazón del campus, cerca del gimnasio Gaither. Durante los siguientes 25 años fue considerada una joya donde se impartían clases de natación, encuentros competitivos y programas de verano.
Pero en 2007, la piscina se cerró, por razones que incluían daños estructurales y que ya no cumplía con las regulaciones de la NCAA.
Tras cinco años sin piscina, la FAMU renovó su otra piscina de seis carriles en 2013. Esta semana, la universidad comenzó a derribar las estructuras circundantes de la piscina de tamaño olímpico, una decisión que Okoli, estudiante de tercer año de tecnología de ingeniería electrónica y socorrista en el centro acuático de la FAMU, considera frustrante.
Okoli considera que la eliminación de la antigua piscina es una pérdida para la universidad; la piscina olímpica fue una vez un activo para los nadadores de la comunidad.
La doble pasión de Okoli por el arte y la natación comenzó a alinearse en noviembre, cuando caminaba desde su apartamento en Old Bainbridge Road, con un cubo de pintura en la mano, hasta la piscina abandonada al otro lado de la calle del Centro Lawson.
‘QUERÍA QUE LA FAMU RECORDARA’
Como es empleado de acuariofilia, Okoli tenía acceso a la antigua piscina. Y aprovechó el espacio abierto como lienzo. Al anochecer, pintó de rojo un lado de la pared de la piscina y centró su arte en dos nombres pintados en negro.
“No quería que la pintura fuera perfecta”, dijo Okoli, de 21 años. “Quería que se pareciera a lo que yo sentía cuando estaba creando el mural”.
Uno de los nombres que Okoli incluyó en sus paneles es el de James Brock, propietario de un motel blanco que vertió ácido en una piscina llena de bañistas negros en San Agustín durante una protesta de nadadores en 1964; nadie resultó herido. El otro es Genesis Holmes, un niño negro de 13 años que se ahogó en un estanque en Hollywood, Carolina del Norte, en 2014.
Okoli dice que quería recordar a la gente el trauma que la comunidad negra ha enfrentado en el pasado y sigue luchando en lo que respecta a la natación.
“En cierto sentido, quería hacer que la FAMU se sintiera mal por derribar la piscina”, dijo Okoli. “Quería que la FAMU recordara las razones por las que esta piscina es necesaria”.
Okoli quiere que la piscina se reabra y se vuelva a utilizar. Pero eso es poco probable.
Jorge Olaves, director del centro acuático de la FAMU e instructor del departamento de salud, educación física y recreación, dice que aunque la piscina ha estado cerrada desde la primavera de 2007, el personal seguía utilizando los vestuarios, la oficina de los socorristas y un laboratorio acuático que rodeaba la estructura hasta el pasado diciembre. Fue entonces cuando se les pidió que se mudaran antes de la demolición.
“A Okoli y a muchos de mis compañeros no les gustó que la piscina fuera a ser derribada pronto”, dijo Olaves al Demócrata. “Preferían que se arreglara en su lugar”.
Pero nunca llevaron esas preocupaciones a la universidad, añadió.
William E. Hudson, Jr., vicepresidente de asuntos estudiantiles de la FAMU, no estaba al tanto del despliegue artístico de Okoli.
Pero pronto el arte será cosa del pasado.
Hudson dijo al Democrat que la demolición de la piscina comenzará en marzo para crear más plazas de aparcamiento para los estudiantes, el profesorado y el personal.
UNA FORMA DE EXPRESIÓN
Al crecer en un hogar estricto en Lagos, Nigeria, a Okoli nunca se le permitió mostrar su lado expresivo.
Desarrolló su interés por el arte a una edad temprana, pero sus padres le desaconsejaron que se dedicara a ello. Su padre es abogado y su madre es directora ejecutiva de un banco.
“Creciendo en Nigeria, hay una diferencia cultural”, dijo Okoli. “Crear arte está mal visto, así que siempre dibujaba en secreto”.
En su adolescencia, Okoli se metió en muchos problemas.
En su último año de instituto, conoció a un grupo de artistas que le animaron a dejar su comportamiento rebelde y a expresarse a través del arte. Pero los problemas lo volvieron a encontrar: Más tarde fue expulsado del instituto por fumar marihuana.
Su tío, Okenwa Okoli, profesor y director del Departamento de Ingeniería Industrial y de Fabricación de la Facultad de Ingeniería de la FAMU-FSU, le animó a trasladarse a Tallahassee.
Fue aquí donde Okoli empezó a tomarse en serio su capacidad artística, pero no fue hasta el comienzo de la pandemia de COVID que ejerció regularmente sus habilidades sobre la ropa, los lienzos y las paredes.
Okoli dice lo siguienteEl mural es el primero de muchos. Espera terminar de pintar el otro lado de las paredes de la piscina histórica antes de que comiencen las obras previstas.
“Creo que la obra de arte es genial”, dijo Okoli. “Tiene una forma de expresión propia”.