CHAPEL HILL, N.C. (AP) – Laura Saavedra Forero se quedó tirada en su habitación del cuarto piso de la Residencia Koury de la UNC-Chapel Hill.
El ascensor estaba estropeado, algo que ella necesitaba porque utiliza una silla de ruedas. No lo arreglarían hasta dentro de unos días.
Pero Saavedra Forero, una estudiante de primer año de 18 años y becaria de Morehead-Cain, estaba enferma y quería ver a un médico en el centro de salud del campus. No podía esperar tanto tiempo.
Llamó al personal de la universidad para pedir ayuda y le ofrecieron trasladarla temporalmente a otro dormitorio en la planta baja. Pero se necesitaron dos equipos de emergencia diferentes, una incómoda silla de escalera y unas tres horas para bajarla de forma segura por tres tramos de escaleras y sacarla del edificio.
“Fue una experiencia insoportable, deshumanizada y descorazonadora que me bajaran por las escaleras como una caja, básicamente”, dijo Saavedra Forero.
“En ese momento sólo quería desmayarme”, dijo, “como si prefiriera estar inconsciente que vivir eso de nuevo”.
Esta no ha sido la primera situación de emergencia a la que se ha enfrentado Saavedra Forero este año debido a los problemas de accesibilidad del campus, y ha estado dando señales de alarma desde que llegó a Chapel Hill el pasado otoño. Tampoco era la única estudiante atrapada en un dormitorio en Koury.
Ahora, ella espera que la universidad haga cambios inmediatos y a largo plazo y ofrezca transparencia sobre la realidad de “la experiencia de Carolina” para los estudiantes con discapacidades.
UNA CIRUGÍA QUE CAMBIA LA VIDA
Saavedra Forero no esperaba empezar su carrera universitaria en una silla de ruedas. Jugaba al fútbol cuando crecía en Charlotte, pero una serie de cirugías de cadera fallidas la dejaron al margen y acudiendo a las citas con el médico y a la fisioterapia en lugar de a los entrenamientos y a los partidos. En agosto de 2020, se despertó de la operación paralizada de cintura para abajo.
Empezó a solicitar plaza en las universidades poco después de esa operación. Aunque en ese momento estaba postrada en una cama, no esperaba ser una usuaria de silla de ruedas a tiempo completo al entrar en la universidad. Le dijeron que la enfermedad neurológica que la paralizó se resolvería mucho más rápido de lo que lo ha hecho. Y espera que otra operación importante de cadera este verano, junto con más trabajo de fuerza, la ayude a volver a caminar.
Aun así, vio que Carolina se anunciaba como una escuela accesible y equitativa, con servicios para discapacitados y adaptaciones para los estudiantes. A medida que se acercaba el semestre de otoño, tuvo que averiguar cómo navegar por el campus, físicamente y en términos de recursos.
Después de hablar con el personal de la vivienda sobre su condición, se le asignó una habitación que cumplía con la ADA, totalmente accesible para sillas de ruedas, con un baño adjunto en el cuarto piso de la residencia Koury.
Se sorprendió y no vio mucho sentido común en esa decisión, pero no tenía muchas opciones y le dijeron que estaría bien, dijo Saavedra Forero.
Durante su primer año, se dio cuenta de cómo ella y otros estudiantes con discapacidades se pierden las tradiciones de Carolina. Debido a problemas de accesibilidad, no pueden sentarse en la sección de estudiantes en los partidos de baloncesto, participar en la subida a la Torre de la Campana o tomar un sorbo de agua en el Viejo Pozo el primer día de clases.
Y, aunque este no es el mayor obstáculo, ha tenido que pagar para que le arreglen su silla de ruedas en múltiples ocasiones debido a que los ladrillos del campus se tambalean y faltan.
“Si supiera la realidad de lo que hubiera sido mi experiencia este año no sé si seguiría (en Carolina)”, dijo Saavedra Forero.
SONANDO LA ALARMA
Las preocupaciones de seguridad de Saavedra Forero fueron validadas en la orientación cuando un asesor de residentes le dijo que si había un incendio en el edificio debía esperar junto a las escaleras para recibir ayuda.
Cuando sonó la primera alarma de incendio ese semestre, no salió del edificio. Tardó 11 minutos en llegar alguien que le dijera que no era un incendio grave y que podía volver a su habitación.
“Eso en sí mismo fue un poco angustiante, el hecho de no saber durante tanto tiempo y que pareciera que a nadie le importaba realmente”, dijo Saavedra Forero.
La segunda vez que sonó la alarma de incendios, esperó siete minutos y le dijeron que bajara en el ascensor.
Sintió la ironía cuando se acercó a las puertas del ascensor y vio el cartel que instruye específicamente a la gente a no utilizar el ascensor en caso de incendio.
Tras su reciente evacuación de la residencia, la universidad le ofreció dos habitaciones diferentes en la planta baja del campus norte, pero no son accesibles para las sillas de ruedas y no tienen baño.
Ella rechazó esas opciones, que no eran viablesde todos modos.
Entonces, la universidad le sugirió que buscara un alojamiento fuera del campus y le ofreció no cobrarle por cancelar su plan de alojamiento antes de tiempo. O bien, podía volver a instalarse en Koury cuando se arreglara el ascensor.
“Con qué dinero y con qué tiempo” iba a encontrar un apartamento funcional en el último minuto de esta primavera, preguntó Saavedra Forero. Además, ella realmente necesita estar en el campus por las mismas razones de accesibilidad.
Así que aceptó una vacante en el segundo piso de la misma residencia, sabiendo que sus posibilidades de salir del edificio son mejores con sólo un tramo de escaleras para bajar en caso de emergencia, dijo. Sigue necesitando el ascensor para subir a su habitación.
Ha planteado sus preocupaciones a los administradores a lo largo de los últimos meses, dijo. En esas reuniones, llamadas telefónicas y correos electrónicos, a menudo tenía la sensación de que se hablaba de ella como de un objeto o que se dirigía a una pared, dijo.
Cuando se le asignó la vivienda para el próximo año, trató de conseguir una habitación en la planta baja, pero le asignaron una habitación en la segunda planta de otro edificio.
Saavedra Forero dijo que le ha dicho al personal de la universidad que se niega a vivir en una habitación que no sea de la planta baja. Las respuestas que ha recibido son que la universidad simplemente no tiene las habitaciones, la capacidad o el alojamiento o que algunos dormitorios no son accesibles porque son históricos, dijo.
“Todas parecen ser excusas”, dijo Saavedra Forero. “Tienen tiempo hasta el próximo semestre para hacer los cambios necesarios para que los usuarios de sillas de ruedas y otros estudiantes discapacitados tengamos la seguridad que merecemos”.
ALOJAMIENTOS PARA ESTUDIANTES DISCAPACITADOS
Cuando Megan Castle, asesora residente de segundo año en Koury, vio la nota sobre el ascensor roto, pensó inmediatamente en los múltiples estudiantes con necesidades relacionadas con la accesibilidad que viven en los pisos superiores del edificio.
Para ella, el mayor inconveniente sería tener que bajar la ropa sucia por las escaleras. Pero se enfadó al saber que otros estudiantes estaban literalmente atrapados.
“¿Cómo es posible que en el edificio accesible no se pueda conseguir que alguien arregle el único ascensor del edificio?” preguntó Castle.
Los estudiantes con discapacidades tampoco deberían tener que esperar a que los bomberos y los servicios de emergencia los bajen en caso de emergencia, dijo.
“Depende mucho de cosas que están fuera de su control personal”, dijo Castle. “Parece que no hay razón para que sea tan difícil”.
Los estudiantes de la UNC con condiciones médicas crónicas o severas pueden solicitar alojamientos individuales que se determinan caso por caso y están limitados por la disponibilidad de espacio en las habitaciones. La universidad ofrece “una serie de habitaciones y baños” en las residencias y apartamentos para acomodar a los residentes que utilizan sillas de ruedas, sillas eléctricas, scooters y otros dispositivos de movilidad.
Los estudiantes tienen que rellenar un formulario a través de la oficina de Recursos y Servicios de Accesibilidad. Estas solicitudes son revisadas individualmente por el Comité de Acomodaciones y Modificaciones, lo que suele llevar una o dos semanas.
La universidad dice que esas solicitudes se toman en serio y se mantienen confidenciales.
Los estudiantes que necesiten adaptaciones de movilidad deben comprobar sus horarios de clase para asegurarse de que los cursos a los que se han apuntado se encuentran en edificios físicamente accesibles. La universidad señala que cinco aulas de Caldwell, Davie y Smith Halls son inaccesibles. Los estudiantes también pueden solicitar un pupitre independiente en su aula.
Los estudiantes afectados por las averías de los ascensores en las residencias pueden trabajar con Carolina Housing para reubicarse temporalmente en otra habitación accesible o para organizar la entrega de alimentos, según la universidad. Y cuando hay cortes de ascensor en los edificios académicos, los estudiantes pueden trabajar con los profesores y el personal de la universidad para trasladar temporalmente una clase o sintonizarla a distancia.
La UNC también ofrece un servicio llamado Point-to-Point on-demand en el que furgonetas equipadas con ascensor transportan a los estudiantes entre lugares del campus, aunque los tiempos de espera pueden variar. Los autobuses de la UNC también son accesibles.
“Un campus seguro y accesible es nuestra prioridad, y estamos comprometidos a trabajar a través de cualquier solicitud de alojamiento o preocupaciones que puedan surgir”, dijo un portavoz de la universidad, alentando a las personas con necesidades de accesibilidad o preocupaciones para llegar a los Recursos de Accesibilidad y Servicio o la oficina de Igualdad de Oportunidades y Cumplimiento.
Aunque la UNC ofrece adaptaciones, los estudiantes dicen que hay que hacer más. “Lo que parece un inconveniente para las personas no discapacitadas suele cambiar la vida de las personas discapacitadas”, dijo Saavedra Forero. “Escucharnos a nosotros y a nuestras experiencias es vital”.
TOMANDOACCIÓN PARA SOLUCIONAR PROBLEMAS DE ACCESIBILIDAD
Una medida inmediata que podría tomar la universidad es garantizar el alojamiento en la planta baja para todos los usuarios de sillas de ruedas, de modo que se puedan evitar algunos de los problemas con los planes de emergencia. La universidad también debería crear un proceso de comunicación más fácil y rápido para conseguir que alguien arregle una puerta eléctrica o botones de ascensor rotos en los edificios del campus, dijo Saavedra Forero.
Los estudiantes discapacitados también deberían tener una experiencia lo más equitativa posible a la hora de asistir a los eventos del campus y de comer en los comedores, en lugar de ser algo secundario, dijo.
Tar Heels at the Table, una organización dirigida por estudiantes que se formó el año académico pasado, está trabajando con la dirección y los administradores de la UNC para abordar algunos de esos cambios necesarios en torno a la accesibilidad, la discapacidad y la inclusión. La Universidad de Duke y la Universidad Estatal de Carolina del Norte también han establecido grupos de alianza que abordan cuestiones de accesibilidad y equidad en el campus.
Como miembro de ese grupo, la estudiante de segundo año Tessa Buscher ayudó a que se instalara una rampa permanente en el Old Well. También se ha reunido con el canciller Kevin Guskiewicz y otros funcionarios de la universidad para hablar de un puñado de residencias, edificios académicos y aulas inaccesibles, especialmente en el campus norte.
Para acceder a la entrada principal de la Biblioteca Wilson, hay que subir un tramo de escaleras. Y no hay señales que indiquen a las personas en silla de ruedas por dónde pueden entrar.
Otros edificios del campus no tienen rampas ni ascensores y están prácticamente vedados para algunos estudiantes.
“Eso es una violación de los derechos humanos”, dijo Buscher.
Aunque algunas soluciones pueden ser cambios sistemáticos y proyectos a largo plazo, la transparencia en este momento sobre la experiencia universitaria de los estudiantes discapacitados es crucial para la seguridad de los estudiantes.
Saavedra Forero sabe que costará mucho cambiar la cultura en la UNC porque hay un pequeño número de usuarios de sillas de ruedas en el campus, dijo, pero espera ser la última estudiante en experimentar este trauma.
“Si la universidad va a promocionarse como la universidad del pueblo, tiene que incluir a todas las personas”, dijo.