Un empleado de la ciudad redujo silenciosamente el flúor en el agua durante años
RICHMOND, Vt. (AP) – Los residentes de una pequeña comunidad de Vermont se vieron sorprendidos el mes pasado por la noticia de que un funcionario de su departamento de agua redujo discretamente los niveles de flúor hace casi cuatro años, lo que dio lugar a preocupaciones sobre la salud dental de sus hijos y la transparencia del gobierno, y puso de relieve la desinformación duradera en torno a la fluoración del agua.
Katie Mather, que vive en Richmond, una ciudad de unos 4.100 habitantes en el noroeste de Vermont, dijo en una reunión de la comisión del agua esta semana que su dentista encontró recientemente las primeras caries de sus dos hijos. Reconoció que comen mucho azúcar, pero señaló que su dentista le recomendó que no añadiera fluoruro porque el agua de la ciudad debería ser suficiente.
Su dentista “estaba operando y haciendo recomendaciones profesionales basadas en las normas estatales que todos asumimos que se estaban cumpliendo, lo cual no era así”, dijo Mather. “Es el hecho de que no tuviéramos la oportunidad de dar nuestro consentimiento informado lo que me afecta”.
La adición de flúor a los sistemas públicos de agua potable ha sido rutinaria en comunidades de Estados Unidos desde los años 40 y 50, pero sigue sin gustar a algunas personas, y muchos países no fluorizan el agua por diversas razones, entre ellas la viabilidad.
Los críticos sostienen que los efectos del flúor sobre la salud no se conocen del todo y que su adición al agua municipal puede equivaler a una medicación no deseada; en los últimos años, algunas comunidades han puesto fin a esta práctica. En 2015, el gobierno estadounidense redujo la cantidad recomendada en el agua potable después de que algunos niños recibieran demasiada cantidad, lo que les provocó manchas blancas en los dientes.
Aunque esas manchas son principalmente un problema cosmético, la Asociación Dental Americana señala en su página web que el flúor -junto con sustancias que dan vida, como la sal, el hierro y el oxígeno- puede ser tóxico en grandes dosis.
Pero en las cantidades recomendadas, el flúor en el agua disminuye las caries o caries dentales en alrededor de un 25%, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de los Estados Unidos, que informaron en 2018 que el 73% de la población de los Estados Unidos fue servida por sistemas de agua con flúor adecuado para proteger los dientes. Así que para algunos habitantes de Richmond, fue un shock escuchar que su agua no cumplía con la norma.
Kendall Chamberlin, superintendente de agua y aguas residuales de Richmond, dijo a la Comisión de Agua y Alcantarillado en septiembre que redujo el nivel de flúor debido a su preocupación por los cambios en su abastecimiento y los niveles recomendados.
Dijo que le preocupa el control de calidad del fluoruro utilizado en los sistemas de consumo de Estados Unidos porque procede de China, una afirmación que se hace eco de los informes infundados sobre el fluoruro chino que han circulado por Internet en los últimos años.
Y, dijo, no cree que el nivel de fluoruro recomendado por el estado esté justificado en este momento.
“Mi deber es tener un cuidado y un juicio razonables para la protección de la salud pública, la seguridad y el medio ambiente de mis clientes”, dijo, y añadió que “errar en el lado de la precaución no es una mala posición para estar en.”
Chamberlin no respondió a un correo electrónico de Associated Press en busca de comentarios.
Dos de los tres aditivos de flúor que los sistemas de agua de Estados Unidos pueden utilizar proceden, de hecho, de China porque no tienen fabricantes nacionales, pero todos están sujetos a estrictas normas, pruebas y certificaciones para garantizar la seguridad, dijo la portavoz de los CDC Tracy Boehmer en un correo electrónico. Los portavoces del Departamento de Salud de Vermont coincidieron en que todos los aditivos deben cumplir esas normas nacionales.
La decisión de Chamberlin sorprendió a los residentes y a los médicos.
“Que una sola persona tome unilateralmente la decisión de que este beneficio para la salud pública podría no estar justificado es inapropiado. Creo que es indignante”, dijo el Dr. Allen Knowles, jubilado, en la reunión del 19 de septiembre. Dijo que tiene una nieta de 8 meses de edad que pensaba que estaba recibiendo agua fluorada adecuadamente.
“El flúor, de nuevo, es una de las medidas de salud pública más exitosas e importantes que se han llevado a cabo en este país”, dijo Knowles. “La reducción de las enfermedades dentales es simplemente indiscutible. No se establece la seguridad en base a la opinión de una persona o un estudio o esto o aquello.”
La mayor parte del agua contiene naturalmente algo de flúor, pero normalmente no el suficiente para prevenir las caries.
El mineral se añadió por primera vez al agua pública en Grand Rapids, Michigan, en 1945. Ahora es habitual, aunque en algunos estados es más frecuente que en otros; Oregón, Nueva Jersey y Hawái tienen el menor porcentaje de residentes con agua fluorada, según la United Health Foundation.
El flúor también se añade a la pasta de dientes y a otrasproductos tópicos y está en algunos alimentos.
En Vermont, una ciudad poco poblada y mayoritariamente rural, 29 de los 465 sistemas públicos de agua se fluoran voluntariamente, y algo más de la mitad de los residentes atendidos por un sistema público reciben agua fluorada, según el Departamento de Salud de Vermont. El nivel estándar del estado se basa en las recomendaciones federales.
Las ciudades que fluorizan deben mantener los niveles dentro de las recomendaciones del estado y presentar informes mensuales al Departamento de Salud estatal.
El anterior gestor del programa de fluorización del estado, que se jubiló en 2019, había intentado trabajar con Chamberlin y su equipo en Richmond, “y las cosas mejoraban durante un tiempo, pero volvían a caer”, escribió Robin Miller, el director de la Oficina de Salud Bucodental, en un correo electrónico a la AP.
Miller dijo que no se dio cuenta de que el número de fluoruro de la ciudad había sido constantemente bajo durante tanto tiempo hasta marzo de este año. Después de una visita del estado en abril, los niveles no mejoraron, por lo que Miller se puso en contacto con el gerente de la ciudad de Richmond en junio, quien le pidió que asistiera a la reunión en septiembre, dijo.
En la segunda reunión del lunes, en la que Katie Mather planteó su preocupación por los dientes de sus hijos, Chamberlin -que no vive en la ciudad y apareció por Internet- leyó una declaración de disculpa.
“No hay palabras para expresar cuánto lamento haber causado esta controversia”, dijo. “Créanme cuando digo que siempre he tenido sólo buenas intenciones basadas en un malentendido. Prometo que me aseguraré de que nada como esto vuelva a suceder”.
Un antiguo empleado de Richmond que trabajó bajo las órdenes de Chamberlin señaló que el informe mensual es revisado por el administrador de la ciudad y va al estado.
“No es sólo un tipo que hace lo que quiere. Lleva estos informes a su jefe, que los firma”, dijo Erik Bailey, ahora gerente del pueblo en Johnson.
El gerente del pueblo, Josh Arneson, dijo que Chamberlin u otros empleados siempre le decían que los niveles eran aceptables. Dijo que se enteró por primera vez del estado en junio acerca de los niveles consistentemente bajos.
La comisión votó para devolver el agua a la fluoración completa. No está claro si alguien podría enfrentarse a repercusiones profesionales; las cuestiones de personal se discutieron en una sesión a puerta cerrada.
