LONDRES (AP) – Detrás de las vallas de alambre en el sureste de Inglaterra, los niños agitan sus brazos y cantan “libertad” para llamar la atención de la gente del otro lado. Una niña lanza una botella con un mensaje dentro. “Necesitamos tu ayuda. Por favor, ayúdanos”, dice la nota.
Los niños forman parte de los miles de personas que están retenidas en condiciones de peligroso hacinamiento en un aeropuerto cerrado que sirve de centro de procesamiento para los inmigrantes que han llegado recientemente a las costas británicas tras cruzar el Canal de la Mancha en pequeñas embarcaciones. La situación allí ha reavivado un acalorado debate sobre el trato que el gobierno conservador del Reino Unido da a los solicitantes de asilo.
Situado en el emplazamiento de una antigua base de las fuerzas aéreas británicas que tuvo una corta vida como aeropuerto civil de Manston, el centro de Kent fue diseñado como una instalación de procesamiento a corto plazo que albergaba a unos 1.600 recién llegados. Hasta 4.000 se alojaron allí en un momento dado esta semana, y se dice que algunos estuvieron detenidos ilegalmente durante un mes o más.
Los inspectores independientes del gobierno dijeron que vieron a las familias durmiendo en el suelo en condiciones similares a las de una prisión que presentaban riesgos de incendio y de salud. Los inspectores advirtieron del riesgo de que se produjeran brotes después de que se notificaran casos de sarna, difteria y otras afecciones.
“Bienvenidos al Reino Unido”, rezaba un titular del periódico Metro, acompañado de una foto en primer plano de niños pequeños mirando desde detrás de vallas metálicas.
Ante la presión por la situación, la ministra del Interior del Reino Unido, Suella Braverman, defendió la política del gobierno y describió el creciente número de inmigrantes que llegan a través del Canal de la Mancha como “una invasión en nuestra costa sur”. Su comentario provocó una condena generalizada.
Las condiciones en el centro de la localidad de Manston han puesto de relieve problemas más amplios en el sistema de asilo británico, que está luchando para hacer frente a un número récord de cruces en pequeñas embarcaciones en un momento en que los funcionarios de fronteras están tratando de eliminar un enorme retraso en las solicitudes de refugio.
“Tenemos esta especie de tormenta perfecta de más gente que llega -de la que se advirtió al gobierno- y a la que se añade esta enorme lista de espera de unas 100.000 personas que han solicitado asilo”, dijo Jonathan Ellis, responsable de política y asuntos públicos del Consejo de Refugiados de Gran Bretaña. “Hay una falta de voluntad política, una falta de enfoque político y, por lo tanto, (una falta de) los recursos asociados para abordar realmente esta cuestión”.
Alrededor de 40.000 personas procedentes de países como Irán, Afganistán, Irak y Albania han cruzado en lo que va de año una de las rutas marítimas más transitadas del mundo en botes y otras embarcaciones no aptas para la navegación desde el norte de Francia, con la esperanza de comenzar una nueva vida en el Reino Unido.
Esa es la cifra más alta jamás registrada, y representa un aumento exponencial con respecto a 2018, cuando solo se detectaron 299 migrantes que llegaron a Inglaterra en pequeñas embarcaciones sin autorización, según los datos oficiales. El año pasado fueron 28.536.
Decenas de personas han perdido la vida al intentar la travesía, incluidas las 27 que murieron al volcar una embarcación de contrabando repleta en noviembre de 2021.
Braverman, que es conocido por un enfoque intransigente hacia la inmigración, ha culpado a las bandas criminales de facilitar los cruces y se centró en lo que llamó reclamaciones espurias de algunos de los que buscan refugio.
Esta semana dijo a los legisladores en el Parlamento que “dejen de fingir que todos son refugiados en apuros”. Su duro lenguaje ha suscitado críticas, incluso dentro del gobernante Partido Conservador. Algunos críticos acusan a Braverman de alimentar el odio contra la inmigración.
“La retórica del gobierno desde que llegué ha sido convertir a los inmigrantes en chivos expiatorios, culpándonos de los problemas de este país. Pero ha empeorado mucho”, dijo Hassan Akkad, un documentalista que huyó de Siria en 2012 para buscar asilo en el Reino Unido.
“Cuando tienes a un ministro del Interior comparando a los solicitantes de asilo con un enemigo invasor, estás dando luz verde al público para que los ataque”, añadió Akkad, que trabaja con la organización benéfica para refugiados Choose Love.
El hacinamiento en el centro de Manston llegó a un punto de ruptura esta semana después de que cientos de personas fueran trasladadas allí desde otro centro de procesamiento de migrantes cercano que fue atacado con bombas de gasolina. La policía dijo que el hombre que llevó a cabo el ataque del 30 de octubre y se suicidó después, probablemente estaba impulsado por un “agravio lleno de odio.”
Braverman también se enfrentó a las acusaciones de que bloqueó las reservas de hotel para los solicitantes de asilo para aliviar el hacinamiento en Manston y de que ignoró el asesoramiento jurídico al respecto. Ella negó las acusaciones.
Los críticos dicen que la incompetencia del gobierno en la gestión del sistema de asilo británico se extiende más allá de Manston y precede a que Braverman se convierta enministro del Interior en septiembre. El Partido Laborista, en la oposición, dijo que el año pasado sólo se tramitó el 4% de las solicitudes de asilo de quienes llegaron en pequeñas embarcaciones, lo que significa que más de 100.000 personas están en el limbo a la espera de que se consideren sus solicitudes de protección.
El Reino Unido es uno de los destinos preferidos en Europa para los inmigrantes que hablan inglés o tienen conexiones familiares en el país. Antes de la pandemia de coronavirus, muchos intentaban cruzar desde el norte de Francia escondidos en camiones de carga que viajaban por el túnel del Canal. Las restricciones de viaje COVID-19 y las medidas de seguridad más estrictas en la ruta hicieron que el peligroso viaje por mar fuera una forma más viable de entrar en el Reino Unido.
Pero a pesar del aumento sin precedentes de personas que llegan en pequeñas embarcaciones, el Reino Unido recibe muchos menos solicitantes de asilo que muchos otros países europeos, como Francia, Alemania e Italia. El año pasado, 48.540 personas solicitaron asilo en el Reino Unido, frente a los 148.200 solicitantes en Alemania y los más de 103.000 en Francia.
Un controvertido acuerdo que el gobierno del Reino Unido alcanzó con Ruanda en abril aumentó su reputación de no ser el más acogedor. El acuerdo preveía la deportación de algunos solicitantes de asilo al país africano, donde se procesarían sus solicitudes y se permitiría a los solicitantes seleccionados permanecer en Ruanda. El plan pretendía disuadir a la gente de entrar en el Reino Unido de forma ilegal, pero hasta la fecha no se ha deportado a nadie debido a las impugnaciones legales de la política.
Las autoridades del Reino Unido también han intentado colaborar con sus homólogos franceses para detener los cruces del Canal. El año pasado, ambas partes mantuvieron una tensa disputa sobre el tema, pero las relaciones parecieron mejorar después de que Liz Truss -y su sucesor Rishi Sunak- se convirtieran en primera ministra.
En una llamada con el presidente francés Emmanuel Macron la semana pasada, Sunak dijo que el Reino Unido y Francia estaban “comprometidos a profundizar nuestra asociación para disuadir los viajes mortales a través del Canal que benefician a los criminales organizados.”
Ellis, del Consejo de Refugiados, dijo que, en última instancia, las autoridades tendrían que centrarse menos en la retórica hostil y la disuasión y más en rutas más seguras para que los solicitantes de asilo legítimos soliciten refugio.
“Tenemos que desafiar esta retórica política de que la gente sólo debe venir a este país a través de rutas legales”, dijo. “Ostensiblemente eso es razonable, pero para alguien que huye del Cuerno de África, ¿a dónde debe ir? ¿Cuáles son esas rutas seguras? No hay ninguna”.
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Sylvie Corbet en París contribuyó a este informe.
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