La propia sangre de Billy Earl Kirby ayudó a dar al río Rápido de Italia su segundo nombre, “Río Sangriento”.
Kirby, nativo de Osage, Texas, era un soldado de infantería del ejército de 23 años cuando fue herido en una de las batallas más feroces entre las fuerzas estadounidenses y alemanas en la Segunda Guerra Mundial.
“21 de enero de 1944. Nunca lo olvidaré”, dijo Kirby, de 101 años, desde su habitación en The Landing, un centro de vida independiente en Wilson.
“Fue la batalla de Cassino. Probablemente fue una de las mayores batallas de Italia”, añadió Kirby, que antes vivía en Zebulon. “Se han publicado muchos documentos y muchos libros sobre ella. La llamaron el Río Sangriento y demás”.
Kirby, miembro de la Compañía K, del Regimiento de Infantería 143, de la 36ª División, era jefe de la sección de ametralladoras de la compañía de fusiles.
“Nuestro general no quería cruzar el río por el lugar que eligió (el teniente general) Mark Clark. Dijo que sería totalmente imposible porque estaba muy defendido”, recordó Kirby. “Al otro lado del río era tan plano como podía serlo por encima de la valla. Quería cruzar más arriba, donde el río no era tan profundo”.
Pero los soldados cruzaron por donde se les había ordenado.
“Ahí es donde fuimos masacrados”, dijo Kirby. “Esta fue la única batalla de la Segunda Guerra Mundial que conozco en la que hubo una tregua. Los alemanes pidieron que fuéramos a recoger a nuestros muertos. Nuestra división estaba casi destruida. De nuestra compañía de 200 hombres, 27 sobrevivieron. Nuestra Guardia Nacional de Texas fue destruida. Mi sección de ametralladoras, la última batalla en la que entré, no tenía ni un hombre que estuviera allí para empezar. Los había perdido a todos”.
Unos 1.330 estadounidenses murieron o resultaron heridos y 770 fueron capturados, mientras que las bajas alemanas ascendieron a 64 muertos y 179 heridos.
Fue una de las mayores derrotas del ejército estadounidense durante la guerra, dijo Kirby.
Kirby recibió un disparo en el hombro.
“Me paralizó el brazo. Me cortó el nervio”, dijo, gesticulando con el brazo izquierdo porque unos 78 años después de su lesión, apenas puede levantar el brazo derecho.
“Era de noche cuando me hirieron, y supongo que estaba perdiendo mucha sangre y tenía sueño”, recordó Kirby. “Sólo quería tumbarme y dormirme”.
Dos de los soldados supervivientes de Kirby acudieron en su ayuda.
“No sé cómo volvimos a cruzar el río”, dijo.
Kirby estuvo en el hospital durante dos años. Los primeros seis meses fueron en el norte de África y los últimos 18 meses en Texas.
“Estuve enyesado durante 18 meses, con los brazos así. Era el único tipo de escayola que aguantaba”, dijo Kirby. “No sé cómo me salvaron el brazo. Pensé que lo perdería. Teníamos unos médicos muy buenos por aquel entonces. Hicieron muchos experimentos. Probaron cosas que no se probarían. Ahí aprendieron mucho en la Segunda Guerra Mundial”.
Kirby todavía no tiene mucho uso de su brazo derecho.
“No puedo levantarlo. Tiembla todo el tiempo”, dijo. “Si puedo tocar algo, puedo hacer que deje de temblar. No siento nada. El nervio está muerto”.
Alguien le preguntó a Kirby si tuvo miedo durante su tiempo de servicio.
“Sólo tuve miedo en la Segunda Guerra Mundial una vez. Me asusté cuando subí al barco y seguí asustado hasta que me bajé volviendo a casa”, dijo. “Hubo algunas veces que tuve más miedo que otras. No diría que teníamos tanto miedo en el combate. Tenías cuidado. Pero la primera vez, lo tuve”.
Kirby dijo que él y sus compañeros tenían una gran camaradería y durante muchos años, los supervivientes se reunían para celebrar reuniones tanto a nivel de compañía como de regimiento.
“Estábamos muy unidos”, dijo.
Cuando se reunían, nunca hablaban de la guerra.
“La única vez que hablábamos de la guerra era de las cosas divertidas que ocurrían en ella, pero nunca hablábamos de los combates”, dijo Kirby. “Simplemente no queríamos traer eso a la mente”.
Tras ser licenciado del Ejército como sargento primero en enero de 1946, Kirby pasó a trabajar para la Administración de Veteranos durante varios años.
En 1960, el galardonado con la Estrella de Bronce pasó a trabajar en cuestiones relacionadas con los veteranos para la Cámara de Representantes de los Estados Unidos. Permaneció en ese puesto hasta que se jubiló en 1977.
Kirby fue elegido comandante nacional de la organización Disabled American Veterans en 1988.
Kirby calificó la guerra como “la cosa más horrible”.
“No puedo entender por qué los políticos quieren empezar una guerra, por qué los seres humanos quieren empezar una guerra. Son sus egos”, dijo. “A la gente le gustan los dictadores, son losde los que hay que preocuparse. No creo que ningún país democrático quiera ir a la guerra. Se matan más civiles que militares”.
En 2014, una cita de Billy Kirby fue descubierta en las paredes del nuevo monumento a los veteranos estadounidenses discapacitados por la vida en Washington.
“Recordaré con respeto a los que lucharon conmigo y quedaron marcados por las balas, quedaron sin extremidades por las bombas. Recordaré con humildad a los que fueron más fuertes y valientes que yo, y recordaré la celebración y la alegría de la herencia de nuestra nación de sacrificio desinteresado y compromiso con el bien común”, se cita a Kirby.