HARLEM HEIGHTS, Florida (AP) – La despensa de alimentos Gladiolus suele repartir suministros los miércoles a unas 240 familias, así que cuando el huracán Ian arrasó ese día y canceló su distribución, quedó llena de cajas de frijoles negros enlatados, bolsas de arroz, carnes, pan y productos agrícolas, alimentos que ayudan a las familias que luchan contra el aumento de los alquileres y la inflación a llegar a fin de mes.
Para el fin de semana, gran parte de esa comida estaba en la basura, los suelos seguían mojados y embarrados por las aguas de la inundación que habían llenado la sala, y la fundadora y directora de la despensa, Miriam Ortiz, estaba preocupada por lo que sería de su barrio mientras trabajaba para poner en marcha de nuevo la despensa que inició hace nueve años.
“Ahora mismo no sé qué vamos a hacer porque vamos a necesitar comida, vamos a necesitar agua, vamos a necesitar todo”, dijo. “Nos hemos inundado y el agua ha entrado por todo el edificio”.
Ortiz dijo que el edificio verde de la despensa es el corazón del barrio de Harlem Heights, una pequeña comunidad mayoritariamente hispana de casi 2.000 personas cerca de Fort Myers que fue golpeada por el huracán de categoría 4. Un cartel garabateado en un trozo de tejado que se había desprendido anunciaba comida gratis, pañales, toallitas, jabón líquido y pasta de dientes.
El viento, la lluvia y el oleaje que acompañan a los huracanes afectan a todos los que se encuentran en su camino. Pero esos efectos combinados suelen ser un desastre más para la gente pobre que vive al día, como muchos en Harlem Heights, donde el ingreso medio es un poco menos de 26.000 dólares, según los datos del Censo de Estados Unidos.
Muchos son trabajadores por hora con pocos ahorros para cosas como estancias en hoteles de evacuación o dinero para mantenerlos hasta que sus lugares de trabajo vuelvan a abrir. En una economía tan turística como la del sur de Florida, la espera hasta la reapertura de los hoteles y el regreso de los visitantes -junto con los puestos de trabajo que traen consigo- puede ser larga y angustiosa.
Ortiz dijo que muchos de los clientes que atendía cada semana antes del huracán ya estaban sufriendo por el aumento vertiginoso del coste de los alimentos y la vivienda. El aumento de los alquileres había obligado a muchos adultos jóvenes que habían estado viviendo por su cuenta a volver a vivir con sus padres y abuelos, dijo.
Durante el fin de semana, los coches y los camiones circularon a toda velocidad por la carretera principal del barrio, que estaba seca y había sido barrida para eliminar las ramas de los árboles y las hojas de las palmeras. No fue así en muchas calles laterales, muchas de las cuales seguían sumergidas en el agua mientras los residentes arrastraban los muebles anegados a la acera.
En el apartamento de María Galindo, el agua había llegado a la altura de la cadera y el viento había arrancado parte del tejado mientras ella y su hija de 9 años, Gloria, estaban aterrorizadas dentro. Su hija dijo que durante la tormenta no dejaba de pensar que quería volver a su Guatemala natal.
“No sabíamos a dónde ir, a dónde agarrarnos, si aquí o allá por la lluvia, el viento, el agua. … Fue muy difícil”, dijo María Galindo, hablando en español.
Ellos y sus vecinos intentaban salvar lo que podían y sacar el agua de sus apartamentos anegados. La ropa mojada colgaba de un tendedero en el exterior, mientras que en el interior una delgada veta de luz que salía entre la pared y el techo mostraba dónde se había levantado el techo.
Galindo trabaja como ama de llaves en un hotel local, pero está cerrado hasta nuevo aviso. Está preocupada por su familia y su hija y se pregunta cómo podrá llegar a fin de mes.
“Estamos sin techo. Necesitamos comida. Necesitamos dinero para comprar cosas”, dice. “Necesitamos ayuda”.
De vuelta a la despensa de alimentos, la gente había estado entregando donaciones de alimentos, artículos de limpieza y ropa durante todo el día del sábado, y un voluntario había montado una tienda de campaña y estaba cocinando comida para la gente.
Una de las personas que se acercó a entregar suministros fue una frustrada Lisa Bertaux, que vino con su amiga. Ella marcó los artículos que la gente necesitaba: cepillos de dientes, desodorante, artículos de limpieza, toallas de papel, ropa para niños y toallitas húmedas. Y la lista seguía.
“Hay mucha necesidad aquí. … Hasta ahora ha llegado muy poca comida. Hay una gran necesidad”, dijo. “Es hora de que reconstruyamos nuestra comunidad”.
Una de las personas que se acercó a recoger suministros fue Keyondra Smith, que vive calle abajo en un complejo de apartamentos con sus tres hijos. Había aparcado su coche en una zona diferente para no perderlo cuando las aguas de la inundación lo arrasaran. Sus vecinos no tuvieron tanta suerte, ya que los coches flotaron por el aparcamiento durante lo peor de la inundación y las personas que vivían en el primer piso -ella está en el segundo- quedaron completamente anegadas.
Smith había estado conduciendo por la despensa de alimentos cuandose dio cuenta de que tenía provisiones, así que se detuvo a recoger papel higiénico, agua y platos calientes de comida. Antes de eso, su familia había estado comiendo raviolis de lata, salchichas de Viena y bocadillos de una tienda local.
“No tenemos agua. La comida se está estropeando en el frigorífico”, dice. Aunque puede ir en coche a las pocas tiendas que están abiertas, dice que sólo aceptan dinero en efectivo y que muchos de los cajeros automáticos no funcionan. “Tengo tres hijos, así que tengo que conseguir provisiones para alimentarlos”.
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