Un astronauta estadounidense finaliza un vuelo espacial de duración récord en una cápsula rusa
Un astronauta de la NASA regresó el miércoles a la Tierra en una cápsula rusa después de un récord estadounidense de 355 días en la Estación Espacial Internacional, volviendo con dos cosmonautas a un mundo desgarrado por la guerra.
Mark Vande Hei aterrizó en una cápsula Soyuz en Kazajstán junto a Piotr Dubrov, de la Agencia Espacial Rusa, que también pasó el último año en el espacio, y Anton Shkaplerov. El viento puso la cápsula de lado tras el aterrizaje, y el trío salió al sol de la tarde uno por uno.
Vande Hei, el último en salir, sonrió y saludó mientras lo llevaban a una silla reclinable en la estepa kazaja.
“Es hermoso aquí afuera”, dijo Vande Hei, poniéndose una máscara y una gorra de béisbol.
A pesar de la escalada de tensiones entre Estados Unidos y Rusia por la guerra de Vladimir Putin con Ucrania, el regreso de Vande Hei siguió los procedimientos habituales. Un pequeño equipo de médicos y otro personal de la NASA estuvo presente en el aterrizaje y tenía previsto regresar inmediatamente a Houston con el astronauta de 55 años.
Incluso antes de la invasión rusa de Ucrania el 24 de febrero, Vande Hei dijo que evitaba el tema con sus dos compañeros de tripulación rusos. A pesar de llevarse “fantásticamente … no estoy seguro de que queramos ir allí”, dijo.
Fue la primera vez que Vande Hei y Dubrov probaron la gravedad desde su lanzamiento de la Soyuz el 9 de abril del año pasado. Shkaplerov se unió a ellos en el laboratorio orbital en octubre, acompañando a un equipo de filmación ruso para una breve estancia. Para acomodar esa visita, Vande Hei y Dubrov duplicaron la duración de su estancia.
Antes de abandonar la estación espacial, Shkaplerov abrazó a sus compañeros astronautas como “mis hermanos y hermanas espaciales”.
“La gente tiene problemas en la Tierra. En la órbita… somos una sola tripulación”, dijo Shkaplerov en una emisión en directo de la NASA el martes. La estación espacial es un símbolo de “amistad y cooperación y … futuro de la exploración del espacio”.
Las tensiones bélicas se extendieron a otros ámbitos del espacio con la suspensión de los lanzamientos de satélites europeos con cohetes rusos y el rover europeo-ruso a Marte atascado en la Tierra durante otros dos años.
Vande Hei superó en 15 días el anterior récord de la NASA de vuelo espacial individual más largo. Dubrov se situó entre los cinco primeros de Rusia, muy por debajo del maratón de 437 días y 17 horas de un cosmonauta-físico a bordo de la estación espacial Mir de los años 90, que sigue siendo el récord mundial.
“Los récords rotos significan que estamos progresando”, dijo el anterior campeón de resistencia espacial de la NASA, el astronauta retirado Scott Kelly, cuya misión de 340 días terminó en 2016.
Al igual que Kelly, Vande Hei se sometió a pruebas médicas durante su larga estancia para avanzar en la búsqueda de la NASA de que los astronautas vuelvan a la Luna y lleguen a Marte. Dijo que la meditación diaria le ayudó a sobrellevar la misión, dos veces más larga que su primera estancia en la estación cuatro años antes.
“He tenido un trabajo en interiores las 24 horas del día durante casi un año, así que estoy deseando estar al aire libre sin importar el tiempo que haga”, dijo Vande Hei en una serie reciente de vídeos de la NASA. En cuanto a la comida, está deseando prepararse una taza de café para él y su esposa Julie, y comer guacamole y patatas fritas.
Los que quedan a bordo: Tres rusos que llegaron hace dos semanas y tres estadounidenses y un alemán, que llevan a bordo desde noviembre. Sus sustitutos llegarán en tres semanas a través de SpaceX. La próxima semana, SpaceX llevará a la estación a tres ricos hombres de negocios y a su ex-astronauta de escolta para una visita de una semana organizada por la empresa privada Axiom Space.
SpaceX, de Elon Musk, comenzó a transportar astronautas de la NASA a la estación en 2020, nueve años después de que terminara el programa de transbordadores. Durante ese lapso, Rusia ofreció el único servicio de taxi, con la NASA desembolsando decenas de millones de dólares por asiento de Soyuz. El viaje de Vande Hei fue parte de un intercambio con Axiom, con sede en Houston.
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