Una multitud se reunió el mes pasado entre las lápidas de una necrópolis al sur de San Francisco.
La gente se acurrucó bajo el dosel de un ciprés de Monterey aparentemente eterno de 130 años. Sus oídos se aferraron a las palabras de un poema que fue compuesto para celebrar el ciprés, posiblemente el árbol definitivo de San Francisco. Es nuestro árbol navideño oficial de la ciudad, el que el horticultor John McLaren, una vez superintendente del Golden Gate Park, plantó en exceso en todo San Francisco.
Los visitantes habían cambiado el negro fúnebre por botas Blundstone con calcetines que les brotaban hasta las pantorrillas o flores en el pelo. No estaban allí para llorar, sino para celebrar el tercer Día anual del Arboreto, que se llevó a cabo exclusivamente en Cypress Lawn Memorial Park en colaboración con la ciudad de Colma.
Josh Gevertz estableció la celebración anual que se lleva a cabo cada noviembre. Es el director del Cypress Lawn Arboretum, una colección viva de árboles que comparte terreno con el cementerio, así como los vivos y los muertos ocupan mutuamente Colma, como nos gusta decir a los lugareños. Afortunadamente, no es necesario tener un ser querido enterrado en el cementerio para apreciar este museo de árboles.
Cuando Gevertz terminó de leer el poema que escribió en reverencia por el ciprés, ocasionalmente cruzaba las manos sobre su pecho para tocar su corazón mientras hablaba de la magnificencia del ciprés de Monterrey (o Hesperocyparis macrocarpa, llamado así por su gran cono).
“Más allá de ser una parte tan icónica del horizonte de San Francisco en muchos lugares, ya sea en Fort Funston o en el Golden Gate Park, los espacios abiertos de San Francisco están definidos en gran medida por cipreses”, dijo luego a SFGATE.
“El árbol literalmente dio raíces y terreno para el establecimiento de la ciudad. Cuando San Francisco se estaba desarrollando por primera vez, todo eran dunas de arena. Muy pocos árboles podrían tolerar esas condiciones. Cuando estaban experimentando lo que podría funcionar, el ciprés fue un aliado fenomenal para los urbanistas e ingenieros para hacer el hospital espacial para otras plantas y organismos como nosotros”.
Gevertz originalmente fundó el día en parte porque el Día Nacional del Árbol cae en abril, que es un momento terrible para plantar un árbol en el Área de la Bahía. La primavera es tanto el final de las lluvias estacionales como el comienzo de la sequía de verano, lo que significa que debe depender del riego humano.
“El Día del Árbol es el momento perfecto del año para plantar árboles en Ohio”, dijo Gevertz. “Pero no en California”. Como no tenemos heladas de invierno aquí, noviembre tiene más sentido para plantar nuevos árboles.
Para el primer Día del Arboreto, en 2020, Gevertz plantó una plántula de ciprés que había germinado y cuidado a partir de semillas en su casa. Durante la gala arbórea de este año, se plantó una plántula de ciprés cerca de uno de los campeones de la colección, que son los árboles grandes y significativos que se encuentran en el arboreto.
Algunos de los gigantes en crecimiento en Colma incluyen un alcornoque vivo (casualmente, los antepasados de las bodegas Chateau Montelena e Inglenook están enterrados cerca) y gomas de flores rojas que sirven como hábitat para las aves migratorias en el corredor Pacific Flyway.
Sin embargo, la especie homónima sigue siendo prominente.
Se desconoce la edad del ciprés campeón central que recibe a los visitantes, al pasar por el histórico arco de granito del césped. Los incendios de 1906 destruyeron los registros en el centro de San Francisco. Gevertz razona que tiene unos 130 años, o la misma edad que Cypress Lawn.
Hamden Noble fundó Cypress Lawn en 1892 después de plantar cientos de especímenes que había obtenido de viveros de todo el mundo. El paisaje comenzó a florecer justo cuando la población de San Francisco se expandía.
Gevertz explicó cómo, hacia fines del siglo XIX, los promotores inmobiliarios presionaron a la ciudad para que prohibiera los cementerios en busca de oportunidades de terrenos, lo que llevó a la exhumación de miles de cuerpos que anteriormente se encontraban en Laurel Heights, al sur del Presidio.
En 1937, la Junta de Supervisores de San Francisco ordenado el Cementerio de Laurel Hill para reubicar todos sus entierros —alrededor de 35,000 tumbas— y abandonar el cementerio a favor de los vivos. El campus de Laurel Heights de UCSF ahora ocupa el terreno.
Las tumbas exhumadas fueron llevadas a la frontera sur de San Francisco y colocadas en Colma. Inicialmente, el pueblo se llamaba Lawndale, pero en 1941, el nombre cambió a Colma, que es se cree que es una palabra de Ohlone para “muchos manantiales”.
Cypress Lawn fue acreditado oficialmente como arboreto en 2019 por ArbNet, un programa internacional de acreditación de arboretos. Cuando un espacio se convierte en un arboreto, se requiere un director para administrar (y hablar por) los árboles. Gevertz se unió como director inaugural del arboreto de Cypress Lawn y está dando la bienvenida a los habitantes de San Francisco para que lo visiten y aprecien el esplendor que ha heredado.
“Estos son nuestros parques”, dijo la alcaldesa de Colma, Helen Fisicaro, sobre los cementerios durante el Día del Arboreto más reciente.
Colma abraza su morbosa reputación y se autodenomina la “Ciudad de las almas”. Tiene una población de alrededor de 1500, con 1,5 millones de “residentes” enterrados bajo tierra. El cementerio de Cypress Lawn es “el niño grande de la cuadra”, según Gevertz.
En total, hay 17 cementerios, incluido un cementerio de mascotas, en la ciudad, pero Cypress Lawn se está posicionando como un centro neurálgico. El cementerio se está expandiendo y recientemente adquirió los cercanos Olivet Gardens. Cuando Cypress Lawn comenzó en 1892, solo tenía 65 acres, pero ha crecido a 300.
Como reflejo de este crecimiento, se encuentran los 300 cipreses de la colección viva, muchos de ellos con más de un siglo de antigüedad. El límite entre Cypress Lawn y el cementerio vecino de Holy Cross es, naturalmente, una hilera de cipreses.
Excepcionalmente, se cree que el ciprés tiene el rango nativo más pequeño de cualquier árbol. Todos los cipreses que has visto alguna vez provienen del mismo punto de origen en la costa central. Hay un radio de dos millas en Point Lobos en la península de Monterey donde nació el ciprés, y desde entonces se ha extendido a todos los continentes de la Tierra, con la excepción de la Antártida.
Gevertz puede dar fe de su presencia global porque ha viajado desde muy lejos para visitarlos. Después de graduarse con una maestría de la Facultad de Diseño Ambiental de Berkeley de la Universidad de California en 2019, recibió la beca de viaje Geraldine Knight Scott para visitar y estudiar áreas de todo el planeta donde crece el ciprés.
Comenzó en Nueva Zelanda observando el crecimiento costero y luego visitó la Avenida de Honor de Australia, un monumento donde cada árbol simboliza a una persona. Aterrizó en Londres, donde pasó un tiempo en el renombrado Real Jardín Botánico de Kew.
El botánico alemán Karl Theodor Hartweg recogió muestras de un ciprés de Point Lobos y las llevó a Kew Gardens a mediados del siglo XIX. A partir de ahí, se extendieron por todo el Imperio Británico.
“Tenía el holotipo de ciprés que cortó Hartweg en 1846”, dijo Gevertz.
Cypress proliferó a lo largo de la costa de California. Un área en particular adoptó el diseño del árbol como modelo para construir su comunidad.
En 1910, Walter P. Frick comenzó a comprar terrenos costeros a unas pocas horas al norte de San Francisco. El área ahora es Sea Ranch.
Se plantaron setos, incluidos cipreses, como cortavientos, y su forma más tarde inspiró al arquitecto paisajista Lawrence Halprin mientras imaginaba el plan maestro de Sea Ranch. Diseñó edificios con una inclinación, la inclinación del techo reflejando la orientación azotada por el viento de los cipreses.
En San Francisco, algunos de los cipreses vivos más antiguos se encuentran en Panhandle, donde se utilizaron para experimentar con la arboricultura. William Hammond Hall, uno de los antepasados de los parques de la ciudad, descubrió que podía plantar con éxito sobre las dunas de arena en 1873.
Los cipreses son duraderos pero finalmente senescentes; están en un estado constante de envejecimiento. Debido a que un ciprés madurará después de unos 60 años, dijo Gevertz, muchos de los gigantes plantados en San Francisco pueden haber dejado atrás su mejor momento.
El ciprés, junto con su gigantesco rival, el eucalipto blue gum, ha dado refugio a los habitantes de San Francisco durante décadas. Estos árboles gigantes no solo protegen a los humanos, sino que la vida silvestre y las plantas más pequeñas también se benefician del escudo contra el viento de la especie, conocido como el sotavento del ciprés. Gevertz acepta de todo corazón la idea de estar protegido en su trabajo también por el legado de los gigantes de la horticultura que expandieron la huella de estos árboles en toda el Área de la Bahía.
“Realmente veo que mi propósito es ayudar a otros a fomentar un parentesco entre las personas y los árboles, y Cypress Lawn es un lugar fenomenal para manifestar este propósito”, dijo. “Vivo a sotavento de Hamden Noble y John McLaren”.
