SEÚL, Corea del Sur (AP) – Una masa de personas, en su mayoría jóvenes, que celebraban Halloween en Seúl quedó atrapada y fue aplastada cuando la multitud se introdujo en un estrecho callejón, matando al menos a 151 personas e hiriendo a otras 82 en el peor desastre de Corea del Sur en años.
Los trabajadores de emergencias y los peatones practicaron desesperadamente la reanimación cardiopulmonar a las personas que yacían en las calles tras el aplastamiento en el distrito de la vida nocturna de la capital, Itaewon, el sábado por la noche.
Los muertos y heridos eran en su mayoría adolescentes y personas de unos 20 años, según Choi Seong-beom, jefe del departamento de bomberos de Yongsan, en Seúl. Entre los muertos hay 19 extranjeros, dijo, cuyas nacionalidades no se dieron a conocer de inmediato. El número de muertos podría aumentar aún más, ya que 19 de los heridos se encuentran en estado crítico.
Se calcula que unas 100.000 personas se habían reunido en Itaewon para celebrar las mayores festividades de Halloween al aire libre del país desde el inicio de la pandemia y se aplicaron estrictas normas de concentración. El gobierno surcoreano suavizó las restricciones de COVID-19 en los últimos meses y ésta fue la primera gran oportunidad de salir de fiesta para muchos jóvenes.
Aunque Halloween no es una fiesta tradicional en Corea del Sur, donde los niños rara vez salen a pedir caramelos, sigue siendo una gran atracción para los adultos jóvenes, y las fiestas de disfraces en bares y discotecas se han hecho enormemente populares en los últimos años.
Itaewon, cerca de donde operaba el antiguo cuartel general de las fuerzas militares de Estados Unidos en Corea del Sur antes de mudarse de la capital en 2018, es un distrito amigable para los expatriados, conocido por sus bares, clubes y restaurantes de moda, y es el destino de Halloween de la carpa de la ciudad.
Las autoridades dijeron inicialmente que 150 personas habían resultado heridas hasta el domingo por la mañana, antes de rebajar más tarde su recuento.
Los funcionarios de la Agencia Nacional de Bomberos no explicaron inmediatamente por qué se redujo el recuento, pero dijeron que los trabajadores de emergencia habrían tenido una idea más precisa de las víctimas a medida que avanzaban las operaciones de rescate y que algunos de los heridos se habrían convertido en muertos. También es posible que algunos de los heridos leves hayan regresado a casa durante la noche y ya no se hayan contabilizado.
El presidente surcoreano, Yoon Suk Yeol, declaró el domingo un periodo de luto nacional y ordenó que las banderas de los edificios gubernamentales y las oficinas públicas se izaran a media asta. Durante un discurso televisado, Yoon dijo que el apoyo a las familias de las víctimas, incluidos los preparativos de su funeral, y el tratamiento de los heridos serían una de las principales prioridades de su gobierno.
También pidió que los funcionarios investigaran a fondo la causa del accidente y revisaran la seguridad de otros grandes eventos culturales y de entretenimiento, incluidos los festivales regionales, para garantizar que se desarrollen con seguridad.
“Esto es realmente devastador. La tragedia y el desastre que no tenían que haber ocurrido tuvieron lugar en el corazón de Seúl en medio de (las celebraciones de) Halloween”, dijo Yoon durante el discurso. “Me siento con el corazón encogido y no puedo contener mi tristeza como presidente responsable de la vida y la seguridad de la gente”.
Tras el discurso, Yoon visitó el callejón de Itaewon donde se produjo el desastre. Las imágenes de la televisión local mostraron a Yoon inspeccionando el callejón lleno de basura y siendo informado por los funcionarios de emergencia.
No estaba claro qué llevó a la multitud a meterse en el estrecho callejón cuesta abajo cerca del Hotel Hamilton, un importante lugar de fiesta en Seúl. Un superviviente dijo que muchas personas cayeron y se derribaron unas a otras “como fichas de dominó” después de ser empujadas por otras. El superviviente, apellidado Kim, dijo que estuvieron atrapados durante una hora y media antes de ser rescatados, ya que algunas personas gritaban “¡Ayúdenme!” y a otras les faltaba el aire, según el periódico Hankyoreh, con sede en Seúl.
Otro superviviente, Lee Chang-kyu, dijo que vio a unos cinco o seis hombres empujar a otros antes de que uno o dos empezaran a caer, según el periódico.
En una entrevista con el canal de noticias YTN, Hwang Min-hyeok, un visitante de Itaewon, dijo que era impactante ver filas de cuerpos cerca del hotel. Dijo que los trabajadores de emergencias se vieron desbordados en un primer momento, dejando a los peatones luchando por administrar la reanimación cardiopulmonar a los heridos que yacían en las calles. La gente se lamentaba junto a los cuerpos de sus amigos, dijo.
Otro superviviente de unos 20 años dijo que evitó ser pisoteado al conseguir entrar en un bar cuya puerta estaba abierta en el callejón, informó la agencia de noticias Yonhap. Una mujer de unos 20 años apellidada Park dijo a Yonhap que ella y otras personas estaban de pie a un lado del callejón mientras que otras personas atrapadas en el centro del callejón no tenían escapatoria.
Choi, el jefe del departamento de bomberos, dijo que los cuerpos estaban siendo enviados a hospitales o a un gimnasio, donde los familiares en duelo podrían identificarlos. Dijo que la mayoría de los muertos y heridos están en su20s.
“Horribles noticias desde Seúl esta noche”, tuiteó el primer ministro británico Rishi Sunak. “Todos nuestros pensamientos están con los que están respondiendo actualmente y con todos los surcoreanos en este momento tan angustioso”.
Jake Sullivan, el asesor de seguridad nacional de Estados Unidos, tuiteó que los informes del desastre eran “desgarradores” y dijo que Washington “está listo para proporcionar a la República de Corea cualquier apoyo que necesite.”
La última catástrofe surcoreana tan mortífera también afectó más a los jóvenes. En abril de 2014, 304 personas, la mayoría estudiantes de secundaria, murieron en el hundimiento de un ferry. El hundimiento puso de manifiesto la laxitud de las normas de seguridad y los fallos normativos; se achacó en parte a una carga excesiva y mal sujeta y a una tripulación mal formada para situaciones de emergencia. Es probable que las muertes del sábado atraigan el escrutinio público sobre lo que han hecho los funcionarios del gobierno para mejorar las normas de seguridad pública desde el desastre del transbordador.
También fue el segundo gran desastre por aplastamiento en Asia en un mes. El 1 de octubre, la policía de Indonesia disparó gases lacrimógenos en un partido de fútbol, provocando un aplastamiento que mató a 132 personas mientras los espectadores intentaban huir.
Más de 1.700 efectivos de todo el país se desplegaron en las calles para ayudar a los heridos, entre ellos unos 520 bomberos, 1.100 policías y 70 trabajadores del gobierno. La Agencia Nacional de Bomberos dijo por separado en un comunicado que los funcionarios todavía estaban tratando de determinar el número exacto de pacientes de emergencia.
El presidente de Corea del Sur, Yoon Suk Yeol, emitió un comunicado en el que pedía a las autoridades que garantizaran el tratamiento rápido de los heridos y revisaran la seguridad de los lugares de celebración.
Esta fue la catástrofe por aplastamiento más mortífera de la historia de Corea del Sur. En 2005, 11 personas murieron y unas 60 resultaron heridas en un concierto de música pop en la ciudad sureña de Sangju.
En 1960, 31 personas murieron tras ser aplastadas en las escaleras de una estación de tren cuando una gran multitud se apresuraba a subir a un tren durante las fiestas del Año Nuevo Lunar.