Los últimos meses parecían prometedores para los propietarios de bares y restaurantes de San Francisco tras la disminución de los casos de omicron a principios de año. Cuando terminó la regla de prueba de vacunación, la vista de más comensales en los vecindarios de SF parecían parecerse a los niveles previos a la pandemia. Pero con los casos de COVID nuevamente en aumento, los expertos aún se muestran cautelosos y dicen que pasará algún tiempo antes de que los restaurantes locales vuelvan a la normalidad.
Ted Egan, economista jefe de la Oficina del Contralor de San Francisco, no está seguro de cuándo los restaurantes de la ciudad pueden esperar una recuperación total. Él cree que será más de un año, ya que la industria alimentaria fue uno de los sectores más afectados durante la pandemia.
“La industria hotelera tiene más clientes que hace un año… pero creo que se recuperará al mismo nivel que el turismo”, dijo Egan a SFGATE. “Un año puede ser demasiado optimista”.
Laurie Thomas, directora ejecutiva de la Asociación de Restaurantes Golden Gate, razona que la industria no volverá a sus niveles previos a la pandemia en 2023 por un par de razones.
“Creo que por todo lo que he visto económicamente y en cuanto a proyección, no creo que vayamos a superar esto en un año”, dijo Thomas. “Dependemos tanto de los viajeros internacionales para el ocio y los negocios, y parece que nos estamos quedando atrás, ciertamente [behind] el resto de los EE. UU. La otra cosa es que nos enfocamos en el software y la tecnología. Estamos preparados para el trabajo remoto. ¿Cómo incentivamos a las personas a querer volver a la oficina y salir, no solo a comer en las cafeterías de la oficina?
La falta de oficinistas en masa ha significado una desgracia para muchos restauradores que operan dentro de los distritos Financial y South of Market de San Francisco, incluso ahora. Steve Sarver, propietario de la minicadena Bay Area cucharón y hoja, administra ocho restaurantes en toda la ciudad y dijo que su clientela de negocios es predominantemente oficinistas locales. Hasta la fecha, dijo que la perspectiva económica de Ladle & Leaf aún es menos de la mitad de lo que era antes de la pandemia. Agregó que Ladle & Leaf cerró tres puestos de avanzada en los últimos dos años y que actualmente tiene dos ubicaciones de SF cerradas temporalmente.
El puesto avanzado de Ladle & Leaf en 1 California Street en San Francisco, visto justo antes de que comenzara la pandemia en 2020. (Cortesía de Ladle & Leaf)
“En este momento, el retorno ha sido muy lento”, dijo Sarver sobre sus clientes. “Somos un restaurante para almorzar que está abierto de lunes a viernes y dependemos de la gente de la zona. Nuestra experiencia es diferente a la de otros negocios porque el distrito financiero fue más afectado. Esperamos que más personas vuelvan a trabajar”.
Al mirar la Oficina del Contralor Informe de perspectivas económicas de marzo de 2022, la asistencia semanal a la oficina de San Francisco tuvo un ligero repunte desde enero cuando la participación cayó en picada en medio del aumento de omicron. El informe indicó que la asistencia semanal en marzo aumentó a poco más del 30 % en comparación con enero, cuando estuvo apenas por encima del 10 %. Y si bien ha habido algún progreso, la fuerza laboral de San Francisco continúa rezagada respecto de otras ciudades importantes de EE. UU. donde la presencia de oficinas es mucho mayor.
“Los restaurantes del vecindario tienen muchas más posibilidades de sobrevivir que nuestros restaurantes en el centro de la ciudad, Union Street y el barrio de Moscone, que simplemente no han tenido el tráfico peatonal”, dijo Thomas. “Los restaurantes de barrio lo están haciendo mejor, particularmente los que pueden aprovechar la programa espacios compartidos.”
En los últimos dos años, los restauradores han luchado con problemas operativos más allá del tráfico peatonal. Problemas desde problemas de la cadena de suministro hasta encontrar y retener personal se han mantenido como obstáculos constantes a lo largo de la pandemia. Además, se ha presionado a los dueños de restaurantes para que aumenten sus precios a medida que el costo de los comestibles aumenta con la inflación. Los New York Times informa que los precios del pollo, el pescado y los huevos aumentaron un 14,3% desde el año pasado, un pico que no se veía desde la década de 1970.
Sarver dijo que la inflación ha ejercido presión sobre su negocio y probablemente lo llevará a aumentar sus precios a un ritmo mucho más alto de lo previsto. Thomas no se ha salvado en sus restaurantes de San Francisco, Rose’s Café y Terzo, donde dijo que a menudo les paga a sus proveedores un recargo adicional por entrega para ayudar a sufragar el costo de la gasolina. Además, el aumento reciente en los casos de COVID ha puesto nervioso a Thomas mientras ella y el personal de su restaurante observan con ansiedad las tasas de hospitalización en la UCI.
“La gente está tratando de ser conscientemente optimista, pero todavía hay mucha incertidumbre”, dijo Thomas. “No sabemos si van a aumentar los casos que tenemos que volver a las restricciones. Tiene un gran costo emocional y financiero para ti”.
Egan dijo que las nuevas aperturas de restaurantes en San Francisco se han estancado cuando revisó los registros de nuevos negocios de alimentos entre enero y abril de 2022. Los datos revelaron que San Francisco tuvo un promedio de 92 nuevas entradas en comparación con el promedio de 94 mostrado en el mismo período de tiempo el año pasado.
Thomas cree que la aparición de nuevos restaurantes que ocupan los espacios vacíos que dejaron los restaurantes que cerraron sus puertas definitivamente ha sido una señal alentadora. Y con SF Pride en junio y conferencias, Thomas razona que hay “brotes de esperanza”. Por ahora, Sarver se mantiene optimista y hará todo lo que esté a su alcance para mantener su negocio a flote.
“Hemos estado sirviendo almuerzos a los trabajadores de oficina durante 23 años y tenemos toda la intención de seguir haciéndolo durante 23 años más”, dijo Sarver. “Estamos comprometidos con San Francisco y tenemos la esperanza de que el distrito financiero vea su vitalidad y se recupere de esto como lo ha hecho en recesiones económicas anteriores”.