WASHINGTON (AP) – En una reciente reunión a puerta cerrada con los líderes del centro antiterrorista de la agencia, el número dos de la CIA dejó claro que la lucha contra Al Qaeda y otros grupos extremistas seguiría siendo una prioridad, pero que el dinero y los recursos de la agencia se desplazarían cada vez más para centrarse en China.
El ataque con aviones no tripulados de la CIA que mató al líder de Al Qaeda demostró que la lucha contra el terrorismo no es algo secundario. Pero no cambió el mensaje que el subdirector de la agencia, David Cohen, transmitió en esa reunión semanas antes: Aunque Estados Unidos seguirá persiguiendo a los terroristas, la máxima prioridad es tratar de entender mejor y contrarrestar a Pekín.
Un año después de poner fin a la guerra en Afganistán, el presidente Joe Biden y los altos funcionarios de seguridad nacional hablan menos de la lucha contra el terrorismo y más de las amenazas políticas, económicas y militares que plantean tanto China como Rusia. Se ha producido un pivote silencioso dentro de las agencias de inteligencia, que están trasladando a cientos de oficiales a puestos centrados en China, incluyendo a algunos que anteriormente trabajaban en terrorismo.
La última semana deja claro que Estados Unidos tiene que lidiar con ambas cosas al mismo tiempo. Días después de la muerte de Ayman al-Zawahri en Kabul, China organizó ejercicios militares a gran escala y amenazó con cortar los contactos con Estados Unidos por la visita de la presidenta de la Cámara de Representantes, Nancy Pelosi, a Taiwán.
Estados Unidos lleva mucho tiempo alarmado por las crecientes ambiciones políticas y económicas de China. China ha tratado de influir en elecciones extranjeras, ha montado campañas de ciberespionaje y espionaje empresarial y ha detenido a millones de uigures minoritarios en campos. Algunos expertos también creen que en los próximos años Pekín intentará apoderarse por la fuerza de la isla democrática de Taiwán, gobernada por ella misma.
Los funcionarios de los servicios de inteligencia han dicho que necesitan más información sobre China, incluso después de ser incapaces de señalar definitivamente la causa de la pandemia de COVID-19. Se ha acusado a Pekín de ocultar información sobre los orígenes del virus.
Y la guerra en Ucrania ha subrayado la importancia de Rusia como objetivo. Estados Unidos utilizó información desclasificada para exponer los planes de guerra del presidente ruso Vladimir Putin antes de la invasión y conseguir apoyo diplomático para Kiev.
Los partidarios del enfoque de la administración Biden señalan que el hecho de que Estados Unidos fuera capaz de rastrear y matar a al-Zawahri es una prueba de su capacidad para atacar las amenazas en Afganistán desde el exterior. Los críticos dicen que el hecho de que al-Zawahri estuviera viviendo en Kabul, bajo la aparente protección de los talibanes, sugiere que hay un resurgimiento de grupos extremistas que Estados Unidos no está preparado para contrarrestar.
El cambio de prioridades cuenta con el apoyo de muchos ex oficiales de inteligencia y legisladores de ambos partidos que dicen que ya es necesario. Eso incluye a personas que sirvieron en Afganistán y en otras misiones contra Al Qaeda y otros grupos terroristas.
El representante Jason Crow, un ex Ranger del Ejército que sirvió en Afganistán e Irak, dijo que creía que Estados Unidos se había centrado demasiado en la lucha contra el terrorismo en los últimos años.
“Una amenaza existencial mucho mayor es Rusia y China”, dijo Crow, un demócrata de Colorado que forma parte de las comisiones de Inteligencia y de Servicios Armados de la Cámara de Representantes. Los grupos terroristas, dijo, “no destruirán el modo de vida estadounidense… como puede hacerlo China”.
La portavoz de la CIA, Tammy Thorp, señaló que el terrorismo “sigue siendo un desafío muy real.”
“Aun cuando crisis como la invasión de Rusia a Ucrania y desafíos estratégicos como el que plantea la República Popular China exigen nuestra atención, la CIA continuará rastreando agresivamente las amenazas terroristas a nivel mundial y trabajando con sus socios para contrarrestarlas”, dijo Thorp.
El Congreso ha presionado a la CIA y a otras agencias de inteligencia para que hagan de China una prioridad máxima, según varias personas familiarizadas con el asunto que hablaron bajo condición de anonimato para discutir asuntos sensibles de inteligencia. La asignación de recursos a China ha exigido recortes en otras áreas, incluida la lucha contra el terrorismo. No se dispone de cifras concretas porque los presupuestos de los servicios de inteligencia son confidenciales.
En particular, los legisladores quieren más información sobre el desarrollo de China en tecnologías avanzadas. Bajo el mandato del presidente Xi Jinping, China ha invertido billones de dólares en ciencia cuántica, inteligencia artificial y otras tecnologías que probablemente alterarán la forma en que se libran las guerras y se estructuran las economías en el futuro.
Como parte del cambio, los comités del Congreso están tratando de rastrear mejor cómo las agencias de inteligencia gastan sus fondos en China, buscando más detalles sobre cómo los programas específicos contribuyen a esa misión, dijo una persona familiarizada con el asunto.
“Llegamos tarde, pero es bueno que por fin cambiemosnuestro enfoque en esa región”, dijo el representante Chris Stewart, un republicano de Utah que forma parte del Comité de Inteligencia de la Cámara de Representantes. “Eso significa en personas, en recursos, en activos militares y en diplomacia”.
La CIA anunció el año pasado que crearía dos nuevos “centros de misión” -uno sobre China y otro sobre tecnologías emergentes- para centralizar y mejorar la recopilación de información sobre esos temas. La CIA también está tratando de reclutar a más hablantes de chino y reducir los tiempos de espera en las autorizaciones de seguridad para contratar a nuevas personas más rápidamente.
Dentro de la agencia, muchos funcionarios están aprendiendo chino y pasando a desempeñar nuevas funciones centradas en China, aunque no todos esos puestos requieren formación lingüística, según personas familiarizadas con el asunto.
Los funcionarios señalan que los oficiales de inteligencia están capacitados para adaptarse a nuevos desafíos y que muchos fueron trasladados más rápidamente a funciones de lucha contra el terrorismo después de los ataques del 11 de septiembre de 2001. Los avances del trabajo antiterrorista -incluyendo un mejor uso de los datos y las diferentes fuentes de inteligencia para construir redes e identificar objetivos- también son útiles para contrarrestar a Rusia y China, dijeron los ex oficiales.
“Es la máquina de análisis y de identificación de objetivos la que se ha convertido en algo extraordinario”, dijo Douglas Wise, un ex oficial superior de la CIA que fue jefe adjunto de operaciones en el centro antiterrorista.
El Centro Antiterrorista de la CIA, rebautizado como Centro de Misión Antiterrorista en una reorganización de 2015, sigue siendo un punto de orgullo para muchas personas que atribuyen a su labor el haber mantenido a los estadounidenses a salvo del terrorismo tras el 11 de septiembre. Los agentes de la CIA desembarcaron en Afganistán el 26 de septiembre de 2001 y formaron parte de las operaciones para desplazar a los talibanes y encontrar y matar a los líderes de Al Qaeda, incluido Osama bin Laden.
Y 13 años después de que un agente doble engañara a los oficiales que perseguían a al-Zawahri y se inmolara, matando a siete empleados de la agencia, la CIA lo mató en un ataque sin que se informara de víctimas civiles.
La CIA también participó en algunos de los momentos más oscuros de la lucha contra el terrorismo. Operó con cárceles secretas de “sitios negros” para retener a sospechosos de terrorismo, algunos de ellos erróneamente, y una investigación del Senado descubrió que había utilizado métodos de interrogatorio que equivalían a tortura. Las unidades de élite de operaciones especiales afganas entrenadas por la CIA también fueron acusadas de matar a civiles y de violar el derecho internacional.
Hace tiempo que se debate si la lucha antiterrorista alejó demasiado a las agencias de inteligencia del espionaje tradicional y si parte del trabajo de la CIA en la persecución de los terroristas debería ser realizado por fuerzas especiales dependientes del ejército.
Marc Polymeropoulos es un oficial de operaciones de la CIA retirado y antiguo jefe de base en Afganistán. Dijo que apoya un mayor enfoque en China y Rusia, pero añadió: “No hay razón para disminuir lo que teníamos que hacer.”
“Esta noción de que, de alguna manera, todo el trabajo CT que hicimos, de alguna manera estuvo mal, que quitamos el ojo de la pelota – sólo recuerde el 12 de septiembre lo que todo el mundo estaba sintiendo”, dijo.
La reorientación de las agencias hacia una mayor atención a China y Rusia llevará años y requerirá paciencia y el reconocimiento de que la cultura de la agencia tardará en cambiar, dijo Wise.
“Durante décadas, hemos estado haciendo contraterrorismo”, dijo Wise. “Tenemos que tener un plan racional para hacer esta adaptación, que no lleve tanto tiempo que nuestros enemigos puedan explotar un proceso glacial”.