ZAPORIZHZHIA, Ucrania (AP) – Mientras la artillería rusa bombardeaba la ciudad portuaria ucraniana de Mariupol en abril, una familia decidió huir, caminando kilómetros con tres niños pequeños a cuestas hasta un pueblo cercano. Pero fue gracias a un conductor voluntario que cruzó la línea del frente que lograron finalmente salir del territorio controlado por Rusia.
“El conductor, Zhenya, es un santo”, dijo Luda Lobanova, de 58 años, después de bajarse de un minibús en la ciudad central ucraniana de Zaporizhzhia a principios de mayo junto con Ihor, de 8 años, Sofía, de 7, y Vlad, de 2 años y medio. “Hubo muchas veces que nos dieron la vuelta. Si no fuera por Zhenya, no lo habríamos conseguido”.
Con lágrimas en los ojos, Lobanova le dio las gracias antes de que se escabullera, subiendo de nuevo a su minibús. Tenía más ayuda humanitaria que entregar, más gente que recoger.
En el límite de la zona de conflicto en Ucrania, que se extiende a lo largo del este y el sur del país, los conductores voluntarios lo arriesgan todo para entregar ayuda humanitaria a los ucranianos que se encuentran detrás de las líneas del frente, y para sacar a la gente. Las rutas son peligrosas y largas -a veces de varios días- y los conductores se enfrentan a la detención, las lesiones o la muerte. Más de dos docenas de conductores han sido capturados, retenidos durante más de dos meses por los separatistas respaldados por Rusia en la región oriental de Donetsk, según afirman los activistas ucranianos.
Unos pocos lo hacen por dinero, dicen algunos conductores, pero muchos lo hacen gratis, solos o en grupos organizados.
“Decidí hacerlo porque allí hay mujeres y niños”, dijo Oleksandr Petrenko, que llevó a cabo varias evacuaciones de zonas de Mariupol y sus alrededores antes de considerar que el riesgo de ser detenido era demasiado grande debido a sus repetidas incursiones en territorio controlado por Rusia.
“También tengo una madre, tengo una novia. Esta gente no tiene que quedarse allí, en esa trituradora humana. Allí se rompen vidas. Si no se hace, la gente puede morir”, dijo.
Al principio, Petrenko se unió a conductores más experimentados y aprendió las rutas y la forma de operar. Adoptó una serie de reglas estrictas, que se aplican tanto a los conductores como a los pasajeros: Borrar las fotos y los mensajes de los teléfonos móviles, no criticar a Rusia ni a los separatistas apoyados por Rusia y no entrar nunca en discusiones políticas: un comentario equivocado con la gente equivocada podría costarle la libertad o la vida.
Su primer viaje fue el más aterrador. Incluso el tiempo era premonitorio. “Era gris y sombrío”, dijo. “Llovía. Y cuando entras en una ciudad de color negro que se quemó, es como una película”.
Petrenko calculó que consiguió evacuar a unas 130 personas de las zonas controladas por los rusos antes de dejar de conducir por los riesgos.
Ahora ayuda con la logística a un equipo de conductores voluntarios que operan desde Zaporizhzhia, la primera ciudad importante más segura con la que se encuentran muchas personas que huyen del territorio controlado por los rusos, especialmente en el sur, desde Mariupol y sus alrededores.
Ninguno de los conductores que seguían cruzando las líneas del frente quiso hablar en público, por razones de seguridad.
Los riesgos son claros. Entre los conductores detenidos se encuentra Vitaliy Sytnykov, un taxista de Mariupol de 34 años que practica la escalada. Lleva retenido desde finales de marzo, según uno de sus amigos, la periodista Alevtina Shvetsova, que huyó ella misma de Mariupol con su familia a principios de marzo.
“Es una persona con un gran corazón”, dijo Shvetsova, hablando a principios de junio en la ciudad central de Kryvyi Rih. Sytnykov había logrado salir de Mariupol, pero se unió a un grupo de conductores voluntarios que evacuaban a otros, dijo. Entonces, en uno de sus recorridos, fue capturado. No está claro el motivo.
La situación de su detención y la de otros conductores no está clara. La información es escasa, obtenida a partir de otras personas retenidas en el mismo centro de detención que fueron liberadas posteriormente, o de las escasas imágenes que han aparecido en la televisión rusa, dijo Shvetsova.
“Podría haberse quedado en un lugar seguro con (su) familia”, después de salir de la ciudad, dijo. “Pero … él sabía que quedaban muchas mujeres, niños en Mariupol”.
Más al este, en las regiones de Donetsk y la vecina Luhansk, donde las fuerzas rusas están redoblando su ofensiva, las furgonetas y los minibuses de los voluntarios recorren las ciudades y las carreteras rurales a toda velocidad para evacuar a los civiles a medida que se acercan los combates.
Roman Zhylenkov, un hombre de pocas palabras, ha estado ayudando a evacuar a la gente del camino del conflicto desde principios de marzo, apenas unos días después del comienzo de la guerra. Empezó sacando a la gente de su pueblo natal, Kreminna, ahora en manos de los rusos, al norte de la ciudad de Sievierodonetsk, y luego continuó en el Donetskregión.
Trabaja con el grupo de ayuda ucraniano Vostok SOS, y la mayoría de las personas que evacua ahora de pueblos y ciudades como Bakhmut, Kramatorsk y Sloviansk son ancianos o enfermos. Muchos no pueden caminar, y tienen que ser sacados de las casas y bloques de apartamentos en camillas o incluso en sus brazos.
“Me gustaría tener una vida más tranquila”, dijo, haciendo una breve pausa para transportar a un grupo de ancianos evacuados. “Pero ahora es la guerra”.
En la parte trasera de su furgoneta, una pegatina lleva el logotipo de su organización y un hashtag: “#LeaveNoOneBehind”.