EUGENE, Oregón (AP) – Tardó tres días en coche en escapar de Ucrania tras el inicio de la guerra. La campeona de salto de altura Yaroslava Mahuchikh sólo puede adivinar el tiempo que tardará en volver.
En su huida, Mahuchikh oyó disparos y a veces pudo ver cómo llovían proyectiles a kilómetros de distancia. Aunque su ciudad natal, Dnipro, estaba lejos del frente de la invasión rusa, nunca pudo quitarse de encima el temor de que cuando se despidiera de su madre, su padre, su abuelo y su hermana, podría haber sido por última vez.
“Cuando hay una guerra”, dijo Mahuchikh, “es muy complicado decir que cualquier ciudad es segura”.
Cuatro meses después de aquel angustioso viaje para cruzar la frontera en Serbia, el joven de 20 años está en los campeonatos mundiales de atletismo, a un mundo de distancia, en Eugene, Oregón.
El sábado superó fácilmente la fase de clasificación y es la favorita para ganar la medalla de oro el martes, en parte porque su principal rival, la tres veces campeona del mundo Maria Lasitskene, es rusa y no puede competir debido a la guerra.
El presidente del atletismo mundial, Seb Coe, dijo que, dadas las dificultades que los 22 ucranianos que compiten en los mundiales han soportado simplemente para llegar a este punto, sería “inconcebible” pensar que a los rusos se les hubiera permitido enfrentarse a ellos.
Mahuchikh está de acuerdo. En una serie de entrevistas en persona e intercambios de correos electrónicos con The Associated Press, dijo que aunque la relación entre ella y Lasitskene siempre fue cordial, nunca fue cálida. Ahora, puede que nunca se repare.
“Escribió que no puede competir porque es rusa”, dijo Mahuchikh sobre la reciente carta abierta de Lasitskene en la que criticaba a Coe y al presidente del Comité Olímpico Internacional, Thomas Bach. “Y nuestra gente muere porque es ucraniana. No quiero ver, en la pista, asesinos. Porque son realmente asesinos, muchos deportistas que apoyan esta guerra”.
Hay algunos atletas rusos que han apoyado la guerra, encabezados por un puñado de gimnastas, entre los que se encuentra Ivan Kuliak, que llevaba un símbolo “Z” en apoyo de la guerra mientras estaba a pocos pasos de un atleta ucraniano en el podio de una medalla en una reciente prueba de la Copa del Mundo. Poco después, los responsables de la gimnasia le quitaron la medalla a Kuliak y le suspendieron durante un año.
Otros rusos han promovido la paz, como el tenista Daniil Medvedev, al que se le prohibió competir en Wimbledon este año, y Alex Ovechkin, que juega en los Washington Capitals de la NHL.
En su carta, Lasitskene, que ganó los Juegos Olímpicos del año pasado, además de sus tres títulos mundiales consecutivos, se compadece de la difícil situación de los atletas ucranianos. Están experimentando lo que ningún ser humano debería sentir”, escribió.
También dijo que mantener a los rusos fuera del deporte no detuvo la guerra “sino que, por el contrario, dio lugar a una nueva, alrededor y dentro del deporte, que es imposible de contener.”
En la correspondencia de Lasitskene, según Mahuchikh, faltan los contactos con los propios ucranianos.
“Rusia es un país agresor que lanzó una invasión a gran escala de mi país”, dijo. “Muchos entrenadores y atletas han acudido al Ejército para defender nuestro país; algunos están en puntos calientes, y otros están encarcelados o muertos. Las infraestructuras deportivas de muchas ciudades están destruidas. No podemos entrenar en nuestro país natal”.
El hecho de que Mahuchikh -o cualquiera de los ucranianos incluidos en las listas de salida de esta semana en los Mundiales- haya llegado a Eugene puede considerarse un triunfo de la persistencia, la logística y una capacidad de otro mundo para separar la amenaza diaria que suponen sus familias y su país de los retos cotidianos a los que se enfrenta un atleta de élite.
“Entienden lo importante que es esto”, dijo la entrenadora de Mahuchikh, Tetiana Stepanova, a la AP a través de un traductor. “Caminan por el aeropuerto. La gente ve sus uniformes ucranianos y se acercan a nosotros y forman sus manos en forma de corazón. Significa mucho”.
Tras su peligroso viaje a Serbia, Mahuchikh retomó los entrenamientos y trató de normalizar las cosas. Su madre, su hermana y su sobrina consiguieron salir del país y llegar a Alemania.
“Allí es mejor para ellas”, dijo Mahuchikh. “Podemos estar en contacto, y ellas pueden enviarme cosas, y yo puedo relajarme y concentrarme sabiendo que están a salvo”.
Su padre y su abuelo se quedaron en Dnipro, situada a unos 250 kilómetros al sureste de Kiev. Mahuchikh dijo que, por el momento, están a salvo allí.
Durante un tiempo, se quedó en Dnipro, pero al cabo de unas semanas, su trabajo habitual le llamó la atención y tuvo que dejar atrás los viajes para llevar comida y ropa a hospitales y refugios, y parar en lugares de los alrededores de Dnipropara ayudar a los animales (“no pueden irse”, dijo).
Siempre que puede, envía dinero a sus amigos y familiares. Este verano, su vida transcurre entre un flujo constante de noticias, subrayado por una preocupación constante, y un régimen de entrenamiento que, al principio, tenía todas las flechas apuntando hacia los campeonatos mundiales en pista cubierta de Belgrado en marzo.
Para entonces, ya se había fijado la política respecto a los rusos en el deporte. Bach dijo que la recomendación del COI era tanto por la seguridad de los rusos como por cualquier otra cosa. Coe dijo que la decisión del Atletismo Mundial, que también excluía a los atletas de Bielorrusia, aliada de Rusia, era una cuestión de justicia.
“Se hizo para desde un punto de vista muy claro, y era sobre la integridad de la competición”, dijo. “Habría sido inconcebible celebrar un campeonato mundial aquí con atletas de Bielorrusia y Rusia, dos naciones agresivas que se han convertido en un estado independiente”.
Mahuchikh -que ganó el bronce el año pasado en los Juegos Olímpicos de Tokio y lo precedió con victorias en todas las categorías inferiores desde 2017- capturó la medalla de oro en los campeonatos en pista cubierta. Se trataba de algo más que simplemente saltar alto.
“Me di cuenta de que en la pista y en los saltos podía mostrar el poder y el fuerte espíritu de toda la nación ucraniana”, dijo. “Podía mostrar a todo el mundo que lucharemos hasta el final. Hasta que ganemos”.
Algún día, Mahuchikh espera traer esa medalla de oro a casa. Quizá después de la final del martes, tenga dos.
Pero no hay forma de saber cuándo -o si- volverá o cómo será su país.
“Está muy mal, y es difícil mentalmente”, dijo. “Pero creo que ganaremos y volveremos a nuestras vidas. Y siempre recordaremos este periodo de tiempo”.
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