BAZHOU, China (AP) – Yao Ruyan paseaba frenéticamente frente a la clínica de fiebre de un hospital comarcal de la provincia industrial china de Hebei, 70 kilómetros al suroeste de Pekín. Su suegra tenía COVID-19 y necesitaba atención médica urgente, pero todos los hospitales cercanos estaban llenos.
“Dicen que aquí no hay camas”, ladró al teléfono.
Mientras China se enfrenta a su primera oleada nacional de COVID-19, las salas de urgencias de pequeñas ciudades y pueblos al suroeste de Pekín están desbordadas. Las unidades de cuidados intensivos rechazan ambulancias, los familiares de los enfermos buscan camas libres y los pacientes se desploman en los bancos de los pasillos de los hospitales y se tumban en el suelo por falta de camas.
La anciana suegra de Yao enfermó hace una semana. Primero acudieron a un hospital local, donde las exploraciones pulmonares mostraron signos de neumonía. Pero el hospital no podía tratar casos de COVID-19, le dijeron a Yao. Le dijeron que fuera a hospitales de condados adyacentes.
Cuando Yao y su marido fueron de hospital en hospital, se dieron cuenta de que todas las salas estaban llenas. El hospital de Zhuozhou, a una hora en coche de la ciudad natal de Yao, fue la última decepción.
“Estoy furiosa”, dijo Yao, con lágrimas en los ojos, mientras aferraba los escáneres pulmonares del hospital local. “No tengo muchas esperanzas. Llevamos mucho tiempo fuera y estoy aterrorizada porque tiene dificultades para respirar.”
Durante dos días, los periodistas de AP visitaron cinco hospitales y dos crematorios en pueblos y pequeñas ciudades de las prefecturas de Baoding y Langfang, en la provincia central de Hebei. La zona fue el epicentro de uno de los primeros brotes en China después de que el Estado relajara los controles del COVID-19 en noviembre y diciembre. Durante semanas, la región permaneció en calma, ya que la gente enfermaba y se quedaba en casa.
Muchos ya se han recuperado. En la actualidad, los mercados bullen, los comensales llenan los restaurantes y los coches tocan el claxon en un tráfico congestionado, a pesar de que el virus se está propagando en otras partes de China. En los últimos días, los titulares de los medios estatales decían que la zona está “empezando a reanudar la vida normal”.
Pero la vida en los pabellones de emergencia y crematorios del centro de Hebei es cualquier cosa menos normal. Incluso mientras los jóvenes vuelven al trabajo y las colas en las clínicas de fiebre se reducen, muchos de los ancianos de Hebei están cayendo en estado crítico. Podría ser un presagio de lo que está por venir para el resto de China.
El gobierno chino sólo ha informado de siete muertes por COVID-19 desde que se suavizaron drásticamente las restricciones el 7 de diciembre, con lo que el número total de víctimas en el país asciende a 5.241. El martes, un funcionario sanitario chino declaró que China sólo contabiliza las muertes por neumonía o insuficiencia respiratoria en su cifra oficial de fallecidos por COVID-19.
Los expertos han pronosticado entre un millón y 2 millones de muertes en China el próximo año, y la Organización Mundial de la Salud advirtió que la forma de contar de Pekín “subestimaría el verdadero número de muertos.”
En el Hospital Baoding nº 2, en Zhuozhou, el miércoles, los pacientes se agolpaban en el pasillo de la sala de urgencias. Los pacientes respiraban con la ayuda de respiradores. Una mujer se lamentaba después de que los médicos le dijeran que un ser querido había muerto.
En el crematorio de Zhuozhou, los hornos están quemando horas extras mientras los trabajadores luchan para hacer frente a un aumento de las muertes en la última semana, según un empleado. Un trabajador de la funeraria calcula que se queman entre 20 y 30 cadáveres al día, frente a los tres o cuatro que se quemaban antes de que se suavizaran las medidas COVID-19.
“Ha muerto mucha gente”, dijo Zhao Yongsheng, trabajador de una funeraria cercana a un hospital local. “Trabajan día y noche, pero no pueden quemarlos a todos”.
Durante dos horas en el crematorio de Gaobeidian, el jueves, los periodistas de AP observaron cómo tres ambulancias y dos furgonetas descargaban cadáveres.
“¡Ha habido muchos!”, dijo un trabajador cuando se le preguntó por el número de muertos del COVID-19, antes de que el director de la funeraria, Ma Xiaowei, interviniera y llevara a los periodistas a reunirse con un funcionario del gobierno local.
Mientras el funcionario escuchaba, Ma confirmó que había más incineraciones, pero dijo que no sabía si COVID-19 estaba implicado. Achacó las muertes adicionales a la llegada del invierno.
Sin embargo, aunque las pruebas anecdóticas y los modelos sugieren que un gran número de personas se están infectando y muriendo, algunos funcionarios de Hebei niegan que el virus haya tenido un gran impacto.
“No hay una supuesta explosión de casos, todo está bajo control”, dijo Wang Ping, director administrativo del Hospital Gaobeidian, hablando junto a la puerta principal del hospital.
Wang dijo que sólo una sexta parte de las 600 camas del hospital estaban ocupadas, pero se negó a permitir la entrada a los periodistas de AP. Dos ambulancias acudieron al hospital durante la media hora que los periodistas de AP estuvieron presentes, y un familiar de un paciente dijo ala AP fueron rechazados de la sala de urgencias de Gaobeidian porque estaba llena.
En Bazhou, ciudad situada a 100 kilómetros al este de Gaobeidian, un centenar de personas o más abarrotaron la sala de urgencias del Hospital Popular Langfang nº 4 el jueves por la noche.
Los guardias se esforzaron por acorralar a la multitud mientras la gente se disputaba los puestos. Sin espacio en la sala, los pacientes se desparramaron por pasillos y corredores. Los enfermos se tendían en el suelo sobre mantas mientras el personal trasladaba frenéticamente camillas y respiradores. En un pasillo, media docena de pacientes resollaban en bancos metálicos mientras las botellas de oxígeno les insuflaban aire por la nariz.
Durante dos horas, los periodistas de AP fueron testigos de cómo media docena o más de ambulancias llegaban a la UCI del hospital y cargaban a los pacientes críticos para trasladarlos a otros hospitales, mientras llegaban coches con docenas de nuevos pacientes.
Una furgoneta beige se acercó a la UCI y tocó el claxon frenéticamente a una ambulancia que esperaba. “Muévete”, gritó el conductor.
“¡Vamos, vamos!”, gritó una voz aterrorizada. Cinco personas sacaron a un hombre envuelto en mantas de la parte trasera de la furgoneta y lo llevaron a toda prisa al hospital.
El guardia pidió a un paciente que se moviera, pero se echó atrás cuando un familiar le gruñó. En lugar de ello, tumbaron al hombre en el suelo, en medio de médicos que corrían de un lado a otro.
Los trabajadores médicos se precipitaron sobre un ventilador. “¿Pueden abrirle la boca?”, gritó alguien.
Mientras le colocaban tubos de plástico blanco en la cara, el hombre empezó a respirar con más facilidad.
Otros no tuvieron tanta suerte. Los familiares que rodeaban otra cama empezaron a llorar cuando las constantes vitales de una anciana se desplomaron. Un hombre le tapó la cara con un paño y se quedaron en silencio antes de que se llevaran su cuerpo. En pocos minutos, otro paciente ocupó su lugar.