CABO CANAVERAL, Fla. (AP) – Los astrónomos han descubierto la estrella más lejana hasta ahora, una gigante supercaliente y superbrillante que se formó hace casi 13.000 millones de años en los albores del cosmos.
Pero esta luminosa estrella azul hace tiempo que desapareció, es tan masiva que es casi seguro que explotó en pedazos sólo unos pocos millones de años después de emerger. Su rápida desaparición hace aún más increíble el hecho de que un equipo internacional la haya descubierto gracias a las observaciones del telescopio espacial Hubble. La luz emitida por las estrellas lejanas tarda eones en llegar a nosotros.
“Estamos viendo la estrella tal y como era hace unos 12.800 millones de años, lo que la sitúa unos 900 millones de años después del Big Bang”, dijo el astrónomo Brian Welch, estudiante de doctorado de la Universidad Johns Hopkins y autor principal del estudio que aparece en la revista Nature del miércoles.
“Definitivamente, hemos tenido suerte”.
La apodó Earendel, un nombre en inglés antiguo que significa estrella de la mañana o luz naciente – “un nombre apropiado para una estrella que hemos observado en una época a menudo referida como `Amanecer Cósmico.′”
La anterior poseedora del récord, Ícaro, también una estrella supergigante azul observada por el Hubble, se formó hace 9.400 millones de años. Es decir, más de 4.000 millones de años después del Big Bang.
En ambos casos, los astrónomos utilizaron una técnica conocida como lente gravitacional para ampliar la minúscula luz de la estrella. La gravedad de los cúmulos de galaxias más cercanos a nosotros -en primer plano- sirve de lente para magnificar los objetos más pequeños del fondo. Si no fuera por eso, Ícaro y Earendel no habrían sido discernibles dadas sus enormes distancias.
Aunque el Hubble ha detectado galaxias a una distancia de entre 300 y 400 millones de años del Big Bang que formó el universo, sus estrellas individuales son imposibles de distinguir.
“Normalmente están todas juntas… Pero aquí, la naturaleza nos ha dado esta estrella -muy, muy ampliada, ampliada por factores de miles- para que podamos estudiarla”, dijo la astrofísica de la NASA Jane Rigby, que participó en el estudio. “Es un verdadero regalo del universo”.
Vinicius Placco, del NOIRlab de la Fundación Nacional de la Ciencia en Tucson, Arizona, describió los hallazgos como un “trabajo increíble”. No participó en el estudio.
Placco dijo que, basándose en los datos del Hubble, Earendel bien podría haber estado entre la primera generación de estrellas nacidas después del Big Bang. Las futuras observaciones del recién lanzado telescopio espacial James Webb deberían proporcionar más detalles, dijo, y “nos proporcionan otra pieza de este rompecabezas cósmico que es la evolución de nuestro universo.”
Los datos actuales indican que Earendel era más de 50 veces el tamaño de nuestro sol y un millón de veces más brillante, superando a Ícaro. Según Welch, la pequeña galaxia de Earendel, aún por madurar, no se parecía en nada a las bonitas galaxias espirales fotografiadas en otros lugares por el Hubble, sino más bien a “una especie de objeto torpe y grumoso”. A diferencia de Earendel, dijo, esta galaxia probablemente ha sobrevivido, aunque en una forma diferente después de fusionarse con otras galaxias.
“Es como una pequeña instantánea en ámbar del pasado”, dijo Rigby.
Earendel puede haber sido la estrella prominente en un sistema de dos estrellas, o binario, o incluso un sistema de tres o cuatro estrellas, dijo Welch. Hay una ligera posibilidad de que sea un agujero negro, aunque las observaciones recogidas en 2016 y 2019 sugieren lo contrario, señaló.
Independientemente de su compañía, la estrella duró apenas unos millones de años antes de explotar como una supernova que pasó desapercibida como la mayoría, dijo Welch. La supernova más lejana observada por los astrónomos hasta la fecha se remonta a 12.000 millones de años.
El telescopio Webb, 100 veces más potente que el Hubble, debería ayudar a aclarar lo masiva y caliente que es realmente la estrella, y revelar más información sobre su galaxia madre.
Al estudiar las estrellas, dijo Rigby: “Estamos entendiendo literalmente de dónde venimos porque estamos hechos de parte de ese polvo de estrellas”.
___
El Departamento de Salud y Ciencia de Associated Press recibe apoyo del Departamento de Educación Científica del Instituto Médico Howard Hughes. La AP es la única responsable de todo el contenido.