COLUMBUS, Ohio (AP) – Los republicanos que esperan salir de las concurridas primarias de este año se apilaron en operativos con vínculos con el ex presidente Donald Trump, apostando a que esas conexiones les darían una ventaja para conseguir apoyos críticos que les ayudarían a ganar.
Pero a medida que Trump se adentra en algunas de las primarias más competitivas, la estrategia está resultando un fracaso.
En Ohio y Pensilvania, dos estados que darán inicio a una fase más frenética de la campaña de mitad de mandato el próximo mes, el ex presidente pasó por alto a los candidatos que contrataron a algunos de sus más prominentes ayudantes y aliados. En su lugar, apoyó a contendientes como Mehmet Oz y JD Vance, relativamente nuevos en la política pero con perfiles de alto voltaje vinculados a la televisión y los libros.
Mientras Trump trata de imponerse este año electoral como el indiscutible hacedor de reyes del Partido Republicano, los apoyos son un recordatorio de los rasgos que suelen ser más importantes para él. Aunque exige la lealtad de quienes le rodean, rara vez la devuelve en la misma medida. Y la antigua estrella de la telerrealidad convertida en presidente sigue deslumbrada por el poder de la celebridad en la política.
“Obviamente, Donald Trump es muy voluble en cuanto a cómo hace las cosas, ¿verdad? Así que podríamos saber ahora, con una visión retrospectiva 20/20, que esa no fue la mejor apuesta”, dijo el veterano estratega del GOP Doug Heye sobre las contrataciones de Trump en las campañas. “Pero en ese momento”, dijo, la contratación “tenía el mayor sentido”.
La dinámica es especialmente clara en Pensilvania, donde Trump respaldó a Oz, el famoso cirujano cardíaco más conocido como presentador del programa de televisión diurno “The Dr. Oz Show”, frente al ex gestor de fondos de cobertura David McCormick.
McCormick contrató a dos de los asesores de mayor confianza de Trump: el asesor de política interior y redactor de discursos Stephen Miller y la asesora de comunicaciones y consejera de larga data Hope Hicks. (Miller abandonó a McCormick en cuanto Trump anunció su apoyo a Oz). McCormick también está casado con la ex viceconsejera de seguridad nacional de Trump, Dina Powell, y contaba con el respaldo de otros aliados, como el ex asesor de campaña de Trump, David Urban, y la secretaria de prensa, Sarah Huckabee Sanders, que se presenta como candidata a gobernadora en Arkansas.
Kellyanne Conway, que gestionó la campaña de Trump en 2016 y fue consejera de la Casa Blanca, también trabaja para el super PAC de McCormick, Honor Pennsylvania, que pagó a su firma 15.000 dólares el mes pasado.
La alianza de Trump con Oz provocó una profunda frustración entre algunos miembros de su equipo que firmaron con McCormick y creyeron que el expresidente, en el peor de los casos, se mantendría neutral en las primarias. Pero Oz compartía una larga relación con Trump, ya que le conocía desde hace años y había saltado a la fama de forma similar con un programa de televisión. Al anunciar su apoyo, Trump señaló que Oz “ha vivido con nosotros a través de la pantalla”.
“Es alguien que tuvo un gran éxito en la televisión, que es como la última encuesta”, dijo Trump a sus partidarios en un teletownhall la semana pasada. Señaló que Oz contaba con el apoyo del presentador de Fox News Sean Hannity, y argumentó que Oz, que también contaba con el respaldo de la ex primera dama Melania Trump, estaba simplemente mejor posicionado para ganar las elecciones generales este otoño.
Trump dio un razonamiento similar en Ohio, donde finalmente optó por respaldar a Vance, el autor de “Hillbilly Elegy” y capitalista de riesgo que se convirtió en un elemento fijo de Fox News y de los podcasts conservadores. Impresionó a Trump con su actuación en un reciente debate republicano.
En un mitin el sábado por la noche, Trump dijo que había estudiado la carrera “muy de cerca” y que le “gustaban muchos otros candidatos”. Pero, dijo, “tenemos que elegir al que va a ganar”.
Por ahora, el poder del respaldo de Trump no está claro. Su respaldo abre a sus candidatos elegidos a una avalancha de dinero, atención y, a veces, una aparición con el ex presidente en uno de sus mítines emblemáticos. En Ohio, podría haber ayudado a levantar a Vance de cara a las primarias del 3 de mayo. Una encuesta de Fox News publicada el martes encontró a Vance ligeramente por delante de sus rivales Josh Mandel y Mike Gibbons después de quedar por detrás de ellos en marzo.
Las encuestas realizadas en Pensilvania a finales de marzo y principios de abril sugerían que Oz estaba inmerso en una reñida carrera, aunque ha habido pocos sondeos recientes para detectar si el respaldo de Trump ha marcado la diferencia.
Pero en Georgia, otro estado en el que Trump ha invertido mucho, su candidato a gobernador elegido, David Perdue, va a la zaga en las encuestas y en la recaudación de fondos. Una encuesta del Atlanta Journal-Constitution publicada el martes reveló que el actual gobernador republicano Brian Kemp aventaja a Perdue en un 53% a 27% entre los probables votantes. Esto apenas sitúa a Kemp por encima del umbral del 50% que necesitaría para evitar una segunda vuelta.
Cualquier pérdida importante podría desinflar la imagen de Trump como la fuerza más poderosa del partido, ya quesopesa una carrera presidencial en 2024.
Pero esas preocupaciones no atenúan los esfuerzos de los republicanos por ganarse a Trump. Vance y sus rivales de Ohio, por ejemplo, pasaron meses viajando a Mar-a-Lago, imitando su estilo, y publicando anuncios que pintaban a los demás como insuficientemente leales. También contrataron a un grupo de asesores de Trump para que les ayudaran en sus esfuerzos.
La ex presidenta republicana de Ohio, Jane Timken, en particular, invirtió mucho, contratando a Conway y a dos aliados de Trump de larga data, Corey Lewandowski y Dave Bossie. Lewandowski fue contratado a pesar de que fue acusado de hacer avances sexuales no deseados hacia un donante del GOP, lo que llevó a su breve excomunión del círculo de Trump.
Los registros muestran que Timken pagó a Lewandowski 20.000 dólares en marzo y también pagó miles a otro aliado de Trump, el excomisionado de policía de Nueva York Bernie Kerik. Cuando Trump era presidente indultó a Kerik, que se había declarado culpable de fraude fiscal federal y otros cargos que le hicieron pasar tres años entre rejas.
La contratación de Lewandowski y Kerik se convirtió brevemente en un tema de campaña cuando Timken fue presionado sobre la decisión durante un debate.
Mientras tanto, el banquero de inversiones Mike Gibbons, quien se perfiló como un hombre de negocios al estilo de Trump, también recurrió a la red de Trump, contratando a la firma dirigida por el director de la campaña de Trump para 2020, Bill Stepien, que recibió 20.000 dólares a principios de este mes.
Mandel, el ex tesorero del estado de Ohio que más agresivamente adoptó las tácticas de shock jock de Trump, ha estado haciendo campaña con el ex asesor de seguridad nacional de Trump, Michael Flynn. Fue indultado por Trump tras declararse culpable de mentir al FBI.
Aunque Vance atrajo a algunos en la órbita de Trump y contó con el respaldo del megadonante aliado de Trump, Peter Thiel, también tuvo el apoyo del presentador de Fox News, Tucker Carlson, junto con el hijo mayor de Trump, Donald Trump Jr.
En un acto celebrado la semana pasada en Ohio, Trump Jr. señaló a quienes trabajan para los candidatos rivales.
“Una persona de Trump, habla muy favorablemente de alguien a quien JD se opone. Sí, porque se les paga 20.000 dólares al mes para hacer eso. Ese es su trabajo. No significa que realmente lo crean”, bromeó.
Trump ha apoyado a más de 100 candidatos para cargos de todo tipo. Sus aliados dicen que se mueve por una larga lista de factores, a veces por rencor, a veces por una relación personal o incluso por una apariencia televisiva atractiva. Después de dejar la Casa Blanca, se mostró ansioso por respaldar a quienes se ofrecieron a desafiar a los titulares del GOP que votaron a favor de su destitución, y también respaldó a quienes han repetido sus mentiras electorales.
En ocasiones, Trump ha expresado su frustración por el hecho de que sus antiguos ayudantes se beneficien de la percepción de que pueden vender su respaldo, y ha dejado claro que aquellos que le presionan debían revelar sus clientes, según una persona familiarizada con sus recientes comentarios que pidió el anonimato para hablar de ellos.
Pero los aliados dicen que cualquiera que creyera que podía comprar un respaldo de Trump estaba fundamentalmente equivocado.
“Contratas a consultores para que te entrenen, para que te guíen sobre cómo conseguir el respaldo de Trump”, dijo Bryan Lanza, un ex asesor de Trump que ayudó a lanzar un super PAC pro-Vance pero que ya no está involucrado en ninguna de las contiendas. “Ayudan a explicar a Trump, cómo procesa la información, qué busca, qué busca en los candidatos”.
Aun así, dijo Lanza, esas contrataciones no garantizan el favor de Trump.
Aunque contratar a susurradores de Trump tiene sus ventajas, Lanza dijo: “Yo no contrataría a dos. Ciertamente contrataría a uno”.
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El escritor de política nacional de la AP, Steve Peoples, contribuyó a este informe.