COLUMBUS, Ohio (AP) – El ex presidente Donald Trump respaldó el viernes al autor de “Hillbilly Elegy”, JD Vance, en las primarias republicanas para el Senado de Ohio, que son amargamente competitivas, poniendo fin a meses de disputa en una carrera en la que su respaldo podría ser fundamental.
En un comunicado, Trump describió a Vance como “el candidato más cualificado y preparado para ganar en noviembre.”
“¡Se trata de ganar!”, escribió.
La decisión supone un duro golpe para los principales rivales de Vance -el ex tesorero estatal Josh Mandel, el banquero de inversiones Mike Gibbons y la ex presidenta del Partido Republicano de Ohio Jane Timken-, que se han enzarzado en una acalorada y polémica carrera tanto por la nominación como por el respaldo de Trump en unas primarias para las que faltan menos de tres semanas.
El jueves por la noche, docenas de líderes republicanos en Ohio montaron un esfuerzo de última hora para instar a Trump a no respaldar a Vance tras una noticia que decía que Trump había tomado una decisión.
Aunque Trump perdió su campaña de reelección en 2020 después de dos impugnaciones, sigue siendo profundamente popular entre la base del GOP, incluso en Ohio, un estado que ganó dos veces. Aunque Gibbons y Mandel habían estado liderando en las últimas encuestas, los estrategas del estado habían admitido desde hace tiempo que el apoyo del expresidente probablemente empujaría su elección al frente del pelotón en una carrera que ha girado, en gran medida, en torno a él.
Además de hacer frecuentes viajes a Mar-a-Lago, de hacerse eco de sus mentiras electorales y de contratar a una camarilla de antiguos ayudantes de Trump, los candidatos y sus super PAC afiliados también han gastado millones tratando de presentarse ante los votantes como la opción favorita de Trump y de pintar a los demás como insuficientemente leales al ex presidente.
Vance, en particular, ha sido objeto de críticas por viejos audios y tuits borrados desde entonces en los que se autodenominaba “hombre que nunca fue de Trump”, llamaba a Trump idiota y decía que podría tener que taparse la nariz y votar por la demócrata Hillary Clinton en 2016.
Pero el autor, capitalista de riesgo y veterano de la Marina ha cambiado desde entonces su tono, diciendo que se arrepiente de sus comentarios pasados. En la carrera, se ha alineado estrechamente con el ex presidente, haciendo frecuentes apariciones en Fox News y en el podcast del ex estratega de Trump Steve Bannon, donde se ha hecho eco de la retórica de Trump en temas como el comercio y la inmigración.
Trump, en su declaración, reconoció que Vance “puede haber dicho algunas cosas no tan buenas sobre mí en el pasado”. Pero dijo que Vance, con quien ha estado en contacto frecuente, “lo entiende ahora, y lo he visto con creces.”
Trump también se refirió a los otros candidatos que han llegado a extremos para ganar su respaldo. “No es un apoyo fácil para mí porque me gustan y respeto a algunos de los otros candidatos en la carrera: han dicho grandes cosas sobre ‘Trump'”, escribió, al tiempo que pedía a sus seguidores que se unieran detrás de Vance.
Trump había dicho a sus aliados esta semana que se había decidido por Vance, según dos personas familiarizadas con su pensamiento que hablaron bajo condición de anonimato para discutir conversaciones privadas, y siguió adelante a pesar de un esfuerzo desesperado y de última hora para hacerle cambiar de opinión por parte de sus rivales y algunos líderes del partido.
Aunque a Trump le preocupaba desde hace tiempo la posición de Vance en las encuestas, al final decidió que Vance era el candidato mejor posicionado para enfrentarse al representante estadounidense Tim Ryan, el favorito de los demócratas, del que espera que sea un competidor especialmente duro este otoño. Trump, un ávido espectador de televisión, también consideró que Vance era el que mejor se presentaba en televisión y quedó especialmente impresionado con su actuación durante el último debate de los candidatos. Tampoco le gustó lo que una persona describió como la “debacle del debate” entre Mandel y Gibbons, en el que ambos estuvieron a punto de llegar a las manos durante un enfrentamiento anterior.
Además de su propia compenetración, Vance también contaba con el respaldo del hijo mayor de Trump, Donald Trump Jr, el presentador de Fox News Tucker Carlson y otras personas que habían abogado por él.
En una entrevista a principios de esta semana, Vance dijo al presentador de radio Hugh Hewitt que no estaba seguro de si Trump acabaría apoyando en la carrera, pero pensó que si lo hacía sería antes de que Trump volviera al estado para un mitin el 23 de abril.
“Quiere respaldar a la persona que cree que puede vencer a Tim Ryan”, dijo Vance.
El respaldo es el segundo guiño largamente esperado que Trump ha hecho esta semana a medida que se acercan las elecciones primarias. El sábado pasado, respaldó a Mehmet Oz en las primarias republicanas del 17 de mayo en Pensilvania, meses después de que su primer candidato respaldado, Sean Parnell, se retirara en medio de acusaciones de abuso de su esposa separada.
En Ohio, los candidatos se habían preparado durante mucho tiempo para la posibilidad de que Trump, dividido entre los candidatospodría optar por no participar en la carrera por completo o, tal vez, respaldar a más de una persona para no tener que decidir.
Pero incluso aquellos que pasaron de largo siguieron alineándose con Trump el viernes.
Mandel, en un tuit, dijo que “seguiría siendo un orgulloso partidario del presidente Trump y de la agenda America First” y que esperaba ganarse su respaldo en las elecciones generales, mientras que Timken, en un comunicado, calificó la decisión de “decepcionante”, aunque siguiera pregonando el respaldo de Trump en el pasado para la presidencia del partido estatal.
Mientras tanto, el senador estatal Matt Dolan, el único candidato importante en la carrera que no cortejó agresivamente a Trump, acusó a sus rivales de haber “abrazado las mentiras y socavado la Constitución para ir a por un respaldo.”
“Han rebajado sus candidaturas y la integridad del cargo que desean alcanzar con campañas que ahora son un caos mientras se emiten los votos”, dijo.
El ganador de las primarias del 3 de mayo probablemente se enfrentará a Tim Ryan en noviembre por el escaño que dejará vacante el senador republicano Rob Portman. ___ Colvin informó desde Nueva York. La escritora de Associated Press Meg Kinnard en Roanoke Rapids, N.C. contribuyó a este informe.