Tras un cáncer de mama a los 21 años, ahora está sana y entrenando

La graduada de Caesar Rodney High buscó rápidamente una explicación médica, aunque algunos problemas con el seguro causaron retrasos al principio. Finalmente, se sometió a una serie de biopsias, ecografías y una tumorectomía que la llevaron a un veredicto aterrador.

El 31 de enero de 2020, Howerin fue informada de que tenía cáncer de mama en fase 2.

“Teniendo yo 21 años, sin que el cáncer de mama se dé en mi familia, sin tener ni idea de lo que iba a pasar después, miré a mi madre y empecé a llorar”, dijo Howerin, que ahora tiene 23 años, una tarde reciente.

“Pensé que mi vida había terminado. Era una locura. Me dije: ‘Estoy acabada. Mi vida se ha acabado’. Estaba muy conmocionado. ‘No voy a lograrlo’. Un estudiante de primer año en la universidad, acaba de empezar mi semestre de primavera, tenía mucho que hacer por mí. Yo estaba como, ‘Todo se está cayendo a pedazos ahora.’ “

La edad media de diagnóstico del cáncer de mama en las mujeres es de 63 años, según la Fundación Susan G. Komen.

Según el Instituto Nacional del Cáncer, el riesgo de que una mujer sufra cáncer de mama aumenta a medida que envejece: desde el 0,49 por ciento (a los 30 años); el 1,55 por ciento (a los 40 años); el 2,4 por ciento (a los 50 años); el 3,54 por ciento (a los 60 años); hasta el 4,09 por ciento (a los 70 años).

Según las estadísticas, una persona de 20 años sólo tiene una probabilidad de 1 entre 1.732, es decir, un 0,06%, de que le diagnostiquen cáncer de mama en los próximos 10 años.

Pero Howerin se encontró en esa minúscula minoría con serias decisiones que tomar.

Howerin se deshizo rápidamente de la lástima que la envolvía al principio y se dedicó a idear una estrategia ganadora, dijo su madre, Becky. Cuando inició una página de GoFundMe para ayudar con los gastos médicos de Alexis, la hermana Cassetty escribió: “El valor de Alexis me asegura que será una ganadora.”

Alexis eligió someterse a una doble mastectomía, una decisión extremadamente difícil pero preventiva basada en la evidencia de células cancerosas en otras áreas.

A continuación, participó en el programa de criopreservación del Hospital de la Universidad de Pensilvania, en el que se congelan los óvulos no fecundados de una mujer. Eso le impidió someterse a 20 semanas de quimioterapia, que puede mermar la fertilidad de la mujer, seguidas de un tratamiento de radiación.

Dos años después, Howerin está sana y libre de cáncer, aunque todavía debe someterse a pruebas periódicas y tomar medicación. Se graduó de Wesley el año pasado y está en su primer año de enseñanza de educación física en Caesar Rodney, donde Howerin jugó hockey sobre césped y softbol antes de graduarse en 2017. Es entrenadora asistente de hockey sobre césped con los Riders.

Ahora su misión es recordar a las jóvenes que tengan cuidado con el cáncer de mama, que, como aprendió, no limita su siniestro alcance.

Sin duda, Howerin hizo llegar ese mensaje en octubre de 2020. Su Pledge 100 Challenge llevó a las jugadoras de 44 equipos de hockey sobre hierba de todo el país a correr y/o caminar 100 millas cada una ese mes para concienciar sobre el cáncer de mama. Se impulsó en las redes sociales con el hashtag #LexStrong.

Debido a sus esfuerzos, Howerin es la destinataria en 2021 del premio Buddy Hurlock Unsung Hero Award de la Delaware Sportswriters & Broadcasters Association. El premio Hurlock honra al periodista deportivo del News Journal, que murió de un tumor cerebral a los 40 años en 2012. Celebra a alguien que ha luchado contra la adversidad y ha sido un ejemplo para los demás.

Howerin será reconocido durante el almuerzo de entrega de premios de la DSBA el 21 de febrero, Día del Presidente, en el Du Pont Country Club, donde se entregará el 73º premio anual John J. Brady al Atleta del Año 2021 de Delaware.

También se honrará al receptor del Premio Herm Reitzes por servicio público, al equipo estatal del año 2021 de hockey sobre césped de Delmar High y a la ganadora del Premio Tubby Raymond como entrenadora del año 2021 de Delaware, Nancy Griskowitz, de voleibol de St. Mark.

“Si puedo compartir información que salve una vida, hablaré de ello todos los días si es necesario”, dijo Howerin. “Hablaré de esto hasta la saciedad.

“El cáncer no discrimina. No le importa la edad que tengas. No le importa lo joven que seas. No le importa si tienes hijos. No le importa si acabas de salir de la escuela. Eso es algo enorme y se ve más a menudo cuando se diagnostica a los jóvenes”.

Wesley ha elaborado una serie de vídeos en cuatro partes titulada “Lo impensable: el camino de Alexis Howerin hacia la recuperación”.que relata sus experiencias.

Recibir ese diagnóstico inicial había sido “desgarrador”, dijo Becky Howerin.

“Pero nos tomamos un día y nos reagrupamos y ella dijo: ‘Vamos a luchar contra esto de frente’. Lo cogió por los cuernos y nos pusimos en marcha”.

VOLVER A JUGAR AL HOCKEY SOBRE HIERBA LE DIO A HOWERIN ‘PAZ’

Tracey Short, que entrenó al hockey sobre hierba de Wesley durante 26 temporadas antes de que la escuela cerrara el año pasado tras ser adquirida por la Universidad Estatal de Delaware, dijo que Howerin “me asombraba cada día” con su determinación y actitud positiva.

“Intentaba ser normal”, dijo Short, que ahora enseña en el instituto de Woodbridge, “y la lucha que hay en ella es normal, ya sea en el campo o en la clase. Está trabajando para ser lo mejor que puede ser”.

“Así que cuando surgió esto y la diagnosticaron, ella dijo: ‘Muy bien, voy a usar todo lo que he estado haciendo toda mi vida y voy a luchar’. Ella era tan fuerte y fue tan motivadora para mucha gente.”

Howerin tuvo su mastectomía bilateral el 18 de marzo de 2020. Esa fue la semana en que la pandemia de COVID-19 golpeó a los Estados Unidos y provocó el cierre de escuelas y negocios.

“Yo era la única en la sala de espera”, dijo Becky Howerin. “No había nadie más”.

“Me fui a casa esa misma noche”, dijo Alexis, refiriéndose a su cirugía en el campus de Kent del Hospital Bayhealth en Dover, donde vive. “Me presionaron con todos los medicamentos posibles para controlar mi tolerancia al dolor. Estaba vomitando las tripas”.

En casa, su madre era su cuidadora. Mientras se recuperaba, Howerin tomó la decisión de retrasar la quimioterapia hasta que pudiera participar en el proceso de extracción y conservación de óvulos de Penn Fertility Care.

“Lo único que quiero es ser madre algún día”, dijo. “Muchas mujeres con cáncer de mama ya tienen hijos o han decidido no hacerlo. Esos (óvulos) están almacenados y, con suerte, si tengo que seguir ese camino, me ayudarán a ser madre con éxito.”

En abril de 2020, Howerin comenzó su quimioterapia con cuatro transfusiones quincenales de doxorrubicina, a la que los pacientes de cáncer han llegado a llamar “el diablo rojo” por su color y sus desagradables efectos secundarios, como las náuseas y los vómitos, que Howerin experimentó. A continuación, una ronda de quimioterapia de 12 semanas con el medicamento taxol, cuando Howerin perdió el pelo y “dormía durante días”, dijo.

Debido a la pandemia, la recuperación de Howerin tuvo que ser a menudo un viaje en solitario, excepto cuando estaba en casa con su madre y su padre, John. Pero durante las visitas al hospital para recibir tratamiento, Becky se sentaba fuera y se quedaba con Alexis por Facetime.

A lo largo de la primavera y el verano, Howerin pudo seguir haciendo sus deberes escolares de forma virtual y mantenerse en ritmo para graduarse en 2021. Ese mes de julio, Howerin se sintió lo suficientemente bien como para unirse a sus compañeros de equipo de Wesley para algunos juegos de hockey sobre césped en el complejo deportivo DE Turf, cerca de Frederica.

“Me dio paz”, dijo. “Encontré mucha paz al estar en ese campo. Mi equipo y mi entrenador y la gente que me rodeaba, simplemente para apoyarme, me hicieron seguir adelante.

“Es difícil, porque cuando pasas por esto, ¿cómo encuentras lo bueno en tu interior? Cada día es algo malo. Y en cuanto tu mentalidad flaquea, es cuando la gente cae en una depresión de la que no puede salir y es un ciclo constante, y yo no quería caer en eso porque tengo mucha vida y muchos sueños que vivir. Estando en el campo, me dije: ‘Puedo hacerlo’. “

Una afirmación más llegó en el otoño de 2020, cuando Howerin hizo sus prácticas en la escuela primaria Sunnyside de Smyrna. Ese noviembre, soportó 23 días de tratamiento de radiación, yendo al hospital cada mañana antes de que empezaran las clases. Al final de cada día, “estaba agotada”, dijo.

Para entonces, su reto de las 100 millas había resonado entre las jóvenes más allá del área de Dover y de la conferencia de Wesley, la Atlantic East, en la que los equipos de hockey sobre hierba se unieron rápidamente al esfuerzo.

Esto se debe a que la situación de Howerin dio a otros “un propósito”, dijo Short.

“Cuando llega a casa”, dijo el ex entrenador, “todo el mundo en su corazón necesita ser útil, quiere serlo. Mi equipo estaba tan unido y hacía tantas cosas juntos, que cuando Lex hizo el anuncio (de que tenía cáncer) todo el equipo se disgustó.”

Cuando tantos atletas y equipos se unieron al desafío de las 100 millas, Short añadió: “Fue muy conmovedor y muy útil para Lex ver que lo que estaba diciendo conectaba con tanta gente que ni siquiera conocerá.”

La temporada de otoño de 2020 de Wesley se canceló debido a la COVID-19, como muchos calendarios deportivos universitarioseran. Pero los Wolverines jugaron un calendario abreviado en la primavera de 2021, y Howerin volvió al campo, con el palo en la mano y una tremenda sensación de alivio y satisfacción en su corazón.

“Fue como una recompensa”, dijo. “Lo logré y esto es lo que recibo por ello. Fue un honor poder jugar”.

Todavía tiene deseos, principalmente que siga sin padecer cáncer y que otras jóvenes puedan evitar los sinsabores que ella ha sufrido.

Howerin no entraba en ninguna de las categorías típicas de riesgo de cáncer, como la edad, la genética o el estilo de vida, por lo que sólo le quedaba el entorno, aunque tampoco puede distinguir ningún factor discernible en él.

Por eso se empeña en que se investigue más, sobre todo para saber cómo alguien tan joven como ella puede padecerlo.,

“No quiero que lo que pasé me defina”, dijo. “Ya lo he superado. Ahora mismo estoy viviendo mis sueños y eso es lo único que importa”.