NUEVA YORK (AP) – Cuando Melissa Martínez solicitó la condonación de su deuda de préstamos estudiantiles hace más de una década, el Departamento de Educación de EE.UU. le dijo que no era elegible.
Martínez, una profesora, lo intentó de nuevo el año pasado y consiguió borrar los últimos 6.000 dólares que debía por su doctorado. No fue la única: según las nuevas cifras federales, a más de 145.000 prestatarios se les ha cancelado el resto de su deuda de préstamos estudiantiles federales a través de un programa para personas que trabajan para escuelas, gobiernos o entidades sin ánimo de lucro.
Cientos de miles más han completado el papeleo para el programa de Perdón de Préstamos de Servicio Público, y los funcionarios dicen que muchos más probablemente califican. El 31 de octubre es la fecha límite para aplicar las normas menos estrictas.
En Estados Unidos se está llevando a cabo un debate más amplio sobre cómo gestionar la deuda de los préstamos estudiantiles. Se calcula que 43 millones de estadounidenses tienen préstamos estudiantiles por valor de 1,6 billones de dólares, según cifras federales. Los pagos de los préstamos estudiantiles federales se interrumpieron durante la pandemia de coronavirus y seguirán así al menos hasta el 31 de agosto. Se espera que el presidente Joe Biden haga algún tipo de anuncio sobre el alivio de los préstamos estudiantiles antes de esa fecha.
Casi todas las cancelaciones a través del Programa de Condonación de Préstamos para Servicios Públicos se han producido desde el pasado mes de octubre, cuando el gobierno relajó temporalmente los complejos requisitos. Antes de eso, el programa había rechazado más del 90% de los solicitantes, dijo el Departamento de Educación en 2019.
Un portavoz del Departamento de Educación dijo el miércoles que la mayoría de los prestatarios que fueron rechazados entonces fueron considerados inelegibles porque no cumplían con los requisitos de elegibilidad del empleador, sus fechas de empleo no se alinearon con las fechas de sus préstamos estudiantiles o no tenían los préstamos directos requeridos.
“Pensé que tal vez funcionaría ahora”, dijo Martínez, que se graduó en la Universidad de Texas, Austin, en 2010 con un doctorado en administración educativa.
Martínez dijo que el dinero se destinará a reducir la deuda de las tarjetas de crédito y a acumular ahorros para tenerlos a mano para emergencias y gastos inesperados.
“Saber que está perdonado me quita parte de la preocupación o el estrés de encima”, dijo.
Aunque el plazo finaliza en octubre, Martínez aconseja a las personas que puedan optar a la condonación del préstamo que lo soliciten lo antes posible. A ella le resultó difícil el proceso, incluso con las normas relajadas. Tardó cinco meses en completar el papeleo y otros tres meses en recibir respuesta del programa.
“Recuerdo que llamé y me quedé en la línea durante una hora esperando”, dijo. A Martínez también se le denegó inicialmente la prueba de empleo, aunque fue aprobada cuando volvió a enviar los documentos.
El programa de condonación de préstamos para el servicio público, puesto en marcha en 2007 para orientar a más graduados hacia el servicio público, cancela la deuda de los préstamos estudiantiles federales tras 10 años de trabajo de interés público, o 120 pagos. Pueden acogerse al programa profesores, bibliotecarios, enfermeros, abogados de interés público, militares y otros trabajadores públicos, así como personas que trabajan para organizaciones sin ánimo de lucro.
Hasta ahora, la condonación suma casi 8.100 millones de dólares en préstamos federales, pero esa cantidad es sólo una fracción de la deuda que podría reunir los requisitos. El importe medio de la deuda condonada a través del programa es de 64.968 dólares.
“El programa parece realmente sencillo: la gente se compromete durante diez años a servir a su país y a sus comunidades y el gobierno promete acabar con su deuda estudiantil”, dijo Kat Welbeck, consejera de derechos civiles del Centro de Protección de Prestatarios Estudiantiles. “Hemos visto, a lo largo de los 14 años, a tanta gente retroceder por las trabas y cargas administrativas, sin saber que tenían acceso a este programa o que les decían que no podían acceder aunque trabajaran en un empleo cualificado.”
Bajo las normas reformadas, los administradores de préstamos cuentan los pagos que antes se consideraban inaceptables, como cuando los prestatarios se inscribían por error o sin saberlo en planes que no cumplían los requisitos.
“Creo que es un gran incentivo, especialmente para los profesores. Muchos están sobrecargados de trabajo y mal pagados, y tienen esos préstamos en los que todavía están trabajando”, dijo Martínez.
El período de exención ha cambiado la vida de los titulares de préstamos que han podido recibir crédito para la condonación por los años que han trabajado en el servicio público después de haber sido rechazados previamente, dijo Welbeck, describiendo las lágrimas de alegría cuando los saldos de los préstamos se reducen a cero.
“Hay mucha más gente a la que llegar”, añadió Welbeck. “Y sólo es un año, así que estamos operando con un sentido de urgencia”.
Martínez anima a otras personas a presentar su solicitud durante el periodo de exención, a pesar de la frustración. Dice que fuevalga la pena el tiempo y el esfuerzo para conseguir la condonación del saldo de su préstamo estudiantil.
Los prestatarios que actualmente están sin trabajo o no trabajan en el servicio público todavía pueden calificar para el perdón, según el Departamento de Educación. Y los meses durante la pandemia desde marzo de 2020 en los que los pagos de los préstamos federales se han pausado cuentan como créditos para el número total de pagos requeridos para el programa.
El gobierno de Biden propuso el miércoles nuevas normas para el programa que se espera que entren en vigor en julio de 2023. Darán a los prestatarios más margen de maniobra si se retrasan en los pagos o no pagan en su totalidad.
Bajo las reglas originales, los prestatarios deben hacer los pagos en su totalidad dentro de los 15 días de la fecha de vencimiento para obtener crédito hacia sus 120 pagos mensuales. La propuesta flexibilizaría este requisito, permitiendo a los prestatarios avanzar aunque se retrasen o realicen el pago en varios plazos.
La exención, que expira el 31 de octubre, tenía como objetivo principal compensar la confusión generalizada sobre los tipos de préstamos y los planes de pago que pueden acogerse al programa. Algunos prestatarios habían realizado pagos durante años sólo para descubrir que no estaban en un plan o programa de préstamo elegible.
Las nuevas normas propuestas no cambiarán qué préstamos son elegibles, pero tienen como objetivo proporcionar más flexibilidad para que los prestatarios no pierdan el progreso hacia la condonación debido a los pagos tardíos o problemas de papeleo.
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El periodista de Associated Press Collin Binkley contribuyó a este informe.
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