MADISON, Wisconsin (AP) – El historial de Wisconsin de convertir a los alumnos sin experiencia en contribuyentes clave hizo que John Torchio diera un salto de fe y dejara pasar una oferta de beca de la escuela de su ciudad natal a la que había crecido.
Torchio vivía a 10 minutos del campus de California y asistía regularmente a los partidos en casa de los Golden Bears. Su padre y su abuelo jugaron allí. Incluso recuerda que el ex mariscal de campo de Cal, Aaron Rodgers, visitó su casa un par de veces durante la carrera universitaria del actual MVP de la NFL.
Por eso muchos de los amigos de Torchio se sorprendieron cuando eligió la universidad.
“Todo el mundo decía: ‘¿Qué demonios? ¿Qué estás haciendo? “, dijo Torchio. “Aposté por mí mismo”.
La apuesta está dando sus frutos a lo grande para Torchio y los Badgers, número 19 del ranking, que reciben a Washington State el sábado después de que ambos equipos ganaran sus aperturas de temporada.
Torchio marcó un récord escolar de 100 yardas de retorno de intercepción y registró un saco la semana pasada en la victoria de Wisconsin por 38-0 sobre Illinois State. Ahora con una beca, Torchio lidera un grupo de seguridad que trata de capear las múltiples lesiones.
“Los chicos realmente lo respetan”, dijo el entrenador de Wisconsin, Paul Chryst. “Le respetan porque es coherente con lo que es. Siempre ha sido un buen compañero de equipo, siempre encerrado”.
Wisconsin ya ha recibido un par de golpes en la posición de seguridad, con Travian Blaylock sufriendo una lesión de rodilla que puso fin a la temporada en la práctica de primavera y Hunter Wohler lastimándose la pierna izquierda contra Illinois State. Eso ha obligado a los Badgers a apoyarse más en Torchio.
Es el último jugador de Wisconsin que se ha convertido en un jugador destacado.
Desde 1990, Wisconsin ha producido 107 jugadores sin experiencia que han obtenido becas y 25 que han llegado a la NFL. La lista está encabezada por J.J. Watt, el tres veces jugador defensivo del año de la NFL.
“No elegiría rechazar una beca y entrar en algún lugar que no tratara a un walk-on como (Wisconsin lo hace) o que tuviera la historia”, dijo Torchio, quien dijo que también tenía ofertas de San Jose State y Rice, entre otras. “Era muy consciente de ello”.
A Torchio apenas le importó que un futuro mariscal de campo del Salón de la Fama de Cal pasara por su casa unas cuantas veces.
Torchio tenía pocos años cuando Rodgers jugó en Cal entre 2003 y 2004. Rodgers recordó el miércoles cómo él y el ex punter de Cal, David Lonie, visitaron las casas de algunos ex alumnos como parte de su negocio de limpieza de ventanas en ese momento.
“Dave y yo todavía mantenemos un poco de contacto, y todavía es una de nuestras bromas sobre cómo, literalmente, ese verano él estaba dentro del aire acondicionado, pasando el rato y comiendo bocadillos y bebiendo rosa y yo estaba fuera con los limpiaparabrisas reventando mi (trasero) y muriéndome fuera”, dijo el quarterback de los Green Bay Packers.
Cuando Torchio tuvo la edad suficiente para iniciar su proceso de selección universitaria, ya conocía Wisconsin porque su hermana, Katharine, jugaba al fútbol con los Badgers. Uno de sus amigos en Wisconsin era Jack Cichy, un ex linebacker walk-on seleccionado en la sexta ronda del draft de 2018.
Cuando estaba considerando escuelas, Torchio se puso en contacto con Cichy para saber más sobre su experiencia como walk-on. El propio tiempo de Torchio en Wisconsin le ha dado una comprensión aún mejor de por qué los walk-on tienen éxito en Madison.
Torchio recuerda que, cuando le dieron la beca antes de la temporada 2021, algunos compañeros de equipo ni siquiera se habían dado cuenta de que había sido un “walk-on”.
“Eso es lo que probablemente destaca como diferente de otros programas”, dijo Torchio. “A nadie le importa si fuiste un walk-on o no. Si puedes hacer jugadas y hacer tu trabajo, vas a tener una oportunidad”.
Torchio ha aprovechado al máximo sus oportunidades.
Aunque el partido de Illinois State fue sólo el quinto inicio de Torchio en su carrera, ya tiene cuatro intercepciones. Sus tres intercepciones de la temporada pasada empataron el liderazgo del equipo.
No es de extrañar que los compañeros de equipo se refieran a él como “Ladrón de joyas”. Torchio dijo que el inusual apodo vino del entrenador de extremos apretados de Wisconsin, Chris Haering, en la época en que Haering era entrenador de equipos especiales.
“Tiene un buen toque”, dijo Torchio. “Me gusta”.
El olfato de Torchio para el fútbol fue evidente el sábado. Torchio le dijo a su compañero de equipo Nick Herbig que estaba a punto de recoger un pase justo antes de entregar el retorno de intercepción más largo en la historia de la escuela.
“Gran parte de ser un halcón del balón es entender cómo utilizar esa visión sobre el mariscal de campo y aparecer en el lugar correcto en el momento adecuado”, dijo el coordinador defensivo Jim Leonhard. “Él ha tenido eso desde el primer día”.
Un apodo tan apropiado como el de “Ladrón de joyas”,El cornerback de Wisconsin Jay Shaw dice que tiene su propio apodo para Torchio.
“Mi nombre para él es ‘Pequeño Leonhard'”, dijo Shaw. “Porque en esa sala de cine, es una de las personificaciones de lo que el entrenador Leonhard hacía aquí en su época”.
Leonhard fue un safety sin experiencia en Wisconsin que obtuvo honores All-America y jugó 10 temporadas en la NFL. Torchio juega en la misma posición y le gustaría seguir un camino similar.
Por supuesto, intenta absorber todo lo que le dice Leonhard.
“Es bueno saber que mi entrenador, el tipo que me dice la técnica, ha estado en mi lugar y ha hecho un montón de jugadas”, dijo Torchio.
Torchio está demostrando que también puede hacer grandes jugadas. Los Badgers necesitan que eso continúe durante toda la temporada.
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