BOSTON (AP) – Un refugiado que sobrevivió al brutal régimen de los jemeres rojos se ha convertido en el primer alcalde camboyano estadounidense en Estados Unidos.
Sokhary Chau, concejal de la ciudad de Lowell (Massachusetts), fue elegido por unanimidad por sus compañeros del consejo para asumir el máximo cargo del órgano legislativo el lunes. También se convirtió en el primer alcalde asiático-americano de la ciudad.
“Dios bendiga a Estados Unidos, ¿verdad? Fui un refugiado y ahora soy alcalde de una gran ciudad de Massachusetts”, dijo este hombre de 49 años, que trabaja para la Administración de la Seguridad Social de Estados Unidos, tras jurar oficialmente su cargo. “No sé si eso podría ocurrir en cualquier otro lugar del mundo. Todavía estoy tratando de asimilarlo”.
Chau, en su discurso de investidura, reflexionó sobre la peligrosa huida de su familia de Camboya y las profundas raíces inmigrantes de la antigua ciudad industrial de Lowell.
Situada a orillas del río Merrimack, cerca de la frontera con el estado de New Hampshire, Lowell fue uno de los primeros centros de la industria textil estadounidense y atrajo a oleadas de inmigrantes europeos y latinoamericanos durante generaciones.
En la actualidad, la ciudad de más de 115.000 habitantes tiene casi un 25% de asiáticos y alberga la segunda comunidad camboyana más grande del país.
“Como orgulloso estadounidense de origen camboyano, me subo a los hombros de muchos inmigrantes que vinieron antes que yo para construir esta ciudad”, dijo Chau el lunes ante una multitud que incluía a su esposa y a sus dos hijos adolescentes.
Chau relató cómo su padre, capitán del ejército camboyano, fue ejecutado por los jemeres rojos comunistas en 1975, durante la guerra civil del país.
Dijo que su madre, que murió el año pasado, consiguió mantener vivos a sus siete hijos durante cuatro años, sobreviviendo a “las minas terrestres, la selva, el hambre, la enfermedad y la incertidumbre” para llevarlos sanos y salvos a Estados Unidos.
Chau dijo que puede que Estados Unidos no tenga “calles pavimentadas con oro” como su familia imaginaba mientras vivía en los campos de refugiados, pero es una tierra en la que la democracia es posible gracias a los “sistemas de controles y equilibrios” y a principios como la equidad, la igualdad y la transparencia.
En una entrevista posterior, Chau dijo que tenía unos 9 años cuando su familia se instaló inicialmente en Pittsburgh (Pensilvania) con la ayuda de la Iglesia católica, una experiencia que llevó a la familia a convertirse al cristianismo.
A mediados de la década de 1980 se trasladaron a la creciente comunidad camboyana de Lowell, donde algunos de sus hermanos mayores se pusieron a trabajar inmediatamente en las fábricas locales.
Chau, sin embargo, continuó sus estudios y acabó obteniendo una beca para la Phillips Academy, un exclusivo internado en la cercana Andover. Paul, Minnesota, donde estudió economía y ciencias políticas, también con una beca.
Antes de presentarse a las elecciones, Chau dijo que había trabajado sobre todo en servicios financieros, incluyendo la dirección de una empresa de préstamos hipotecarios en Lowell con su esposa, antes de que el mercado inmobiliario se desplomara a principios de la década de 2000.
La elección de Chau sigue al ascenso de la nueva alcaldesa de Boston, Michelle Wu, cuyos padres emigraron a Estados Unidos desde Taiwán. El pasado mes de noviembre tomó posesión como primera mujer y primera persona de color elegida para el cargo.
Chau también forma parte de la creciente lista de titulares de cargos públicos camboyanos en Massachusetts: al menos otros dos concejales, un miembro del comité escolar y dos legisladores estatales, todos de Lowell, según Vannak Theng, presidente de la Asociación Camboyana de Asistencia Mutua del Gran Lowell.
Sin embargo, aunque los camboyanos estadounidenses formaron parte de juntas locales y legislaturas estatales en todo el país, ninguno fue elegido alcalde, según el Instituto Americano del Pacífico Asiático para Estudios del Congreso, una organización sin ánimo de lucro de Washington que ayuda a los estadounidenses del Pacífico Asiático a ocupar cargos públicos y mantiene una lista de los actuales titulares de cargos.
De hecho, Long Beach, California, hogar de la mayor comunidad camboyana del país, solo eligió a su primer concejal camboyano-americano en 2020, señaló la organización.
La elección de Chau también se produce tras una demanda en un tribunal federal que argumentaba que el proceso electoral de Lowell violaba el derecho al voto de los residentes de las minorías, que constituyen casi el 50% de su población.
Un reciente acuerdo en el caso llevó a la ciudad a cambiar su proceso electoral, a partir de las elecciones de 2021. El resultado fue la clase más diversa de funcionarios de la ciudad, dijo Oren Sellstrom, director de litigios de Lawyers for Civil Rights, un grupo de Boston que presentó la demanda de 2017.
“Hace apenas cuatro años, los funcionarios electos de la ciudad eran todos blancos y en gran medida no respondían a las necesidades de las comunidades de color de la ciudad”, dijo Sellstrom. “Este cambio histórico en la estructura de poder de la ciudad nunca habría sidoposible con el antiguo sistema electoral”.
Sin duda, el cargo de alcalde en Lowell es en gran medida ceremonial.
La ciudad, situada a unos 50 kilómetros al norte de Boston, está dirigida por un administrador municipal elegido por el consejo. El alcalde es en realidad el presidente del consejo, dirige sus reuniones y también preside el comité escolar de la ciudad.
No obstante, Chau reconoció la importancia de su elección para la diáspora camboyana en general, y pidió a los demás que dieran un paso adelante en sus comunidades.
“Ya no podemos ser sólo víctimas”, dijo al concluir su discurso inaugural. “Ahora es nuestro momento de ser líderes y tener éxito”.