Esta historia fue publicada originalmente el 9 de julio de 2021.
Cuando empiezo a hablar con el Dr. Christopher Colwell, jefe de medicina de urgencias en San Francisco Hospital General, le agradezco que charle conmigo sobre la seguridad frente al calor, un tema que inevitablemente cobrará más importancia a medida que avance el verano.
“Y puede que en el futuro inmediato”, me contesta, cabizbajo.
Ha reconocido una realidad inevitable. A medida que las olas de calor se agravan en el Área de la Bahía y en todo el oeste de Estados Unidos, estas zonas históricamente templadas están mal equipadas para soportar la avalancha de calor que se avecina este verano, y probablemente los veranos venideros. Este evento de calor ya está estableciendo récords en el sur de California y probablemente golpeará con fuerza el norte de California este fin de semana del Día del Trabajo.
Y los más vulnerables -personas sin vivienda y con bajos ingresos, adultos mayores y niños pequeños- suelen ser los menos preparados para soportar las temperaturas cada vez más altas, especialmente en el Área de la Bahía.
Aunque otras zonas de Estados Unidos pueden enfrentarse a un calor más húmedo y constante, concretamente el sur, el medio oeste y el Atlántico medio, Colwell señala que las viviendas de estas regiones suelen estar construidas con aire acondicionado.
Casi todos los hogares de las principales ciudades del Sur tienen aire acondicionado. Mientras tanto, menos de la mitad de San Francisco y Seattle hogares tienen aire acondicionado. (Portland sólo sale un poco mejor parada, ya que algo más de tres cuartas partes de los hogares disponen de una unidad de aire acondicionado).
“Recuerdo que la ola de calor de 2017 fue una verdadera revelación para mucha gente”, dijo a SFGATE. “Nos dimos cuenta de que incluso estando en el segundo o tercer piso de un edificio en una ola de calor sin aire acondicionado, estábamos viendo temperaturas interiores de 110 o más en algunos de estos apartamentos donde ni siquiera tenían aire acondicionado porque tradicionalmente no lo hemos necesitado en el Área de la Bahía.”
Esto es lo que debes saber para mantenerte seguro durante una ola de calor.
Por qué las personas mayores son tan vulnerables durante los eventos de calor
Aunque es sabido que las personas mayores deben tener especial cuidado durante los episodios de calor, a menudo se pasan por alto las múltiples razones.
La razón más evidente: Cuanto más envejecemos, menos capacidad tiene nuestro cuerpo para adaptarse a periodos prolongados de calor, dice Colwell. (Las personas mayores también son más propensas a tomar medicamentos para la hipertensión y otras dolencias que dificultan el enfriamiento del cuerpo).
Pero hay otro problema insidioso que viene con la edad.
“Hay niveles más altos de problemas cognitivos, demencia, ese tipo de cosas en las que podrían no ser capaces de expresar que tienen calor”, explicó Colwell.
Esto plantea una serie de problemas.
El mayor indicador de un golpe de calor es la confusión y la ataxia, o la pérdida de control sobre los movimientos corporales que da lugar a tropiezos o colapsos, y estos signos son más difíciles de detectar para las personas con demencia y otros problemas cognitivos, dice Colwell.
“¿Cómo estamos evaluando [them]?”, dice. “Tal vez están un poco más confundidos. ¿Es sólo un mal día? Eso puede ser a veces difícil de resolver particularmente, obviamente si alguien no está prestando mucha atención.”
Por lo tanto, durante las olas de calor y otros eventos de calor, Colwell aconseja que pase más tiempo con sus seres queridos mayores, especialmente si tienen un historial de demencia, Alzheimer u otros problemas cognitivos.
Cómo mantenerse seguro al hacer ejercicio durante una ola de calor
Un grupo demográfico inesperado que Colwell ve mucho en su línea de trabajo es el de los atletas, incluso aquellos que están operando al máximo rendimiento físico.
Lo que suele ocurrir es que los entrenadores, los preparadores físicos e incluso los propios atletas tienden a hacer un esfuerzo excesivo en cuanto la temperatura empieza a subir.
“En el servicio de urgencias, vemos algunos casos terribles… cuando empieza a hacer calor a principios del verano”, dijo.
El fútbol es quizás el ejemplo más tradicional, con entrenadores rígidos que obligan a los jugadores a soportar el calor ya que “se lo han tomado con calma” durante el invierno.
En estos casos, se trata de un malentendido sobre cómo interactúa el cuerpo con el calor.
“Algunos de los entrenadores, en su mente, dicen: ‘Oh sí, esta es mi oportunidad. Voy a ponerlos en forma y el calor ayudará a hacerlo más rápido’. Pero realmente tenemos que reconocer que el cuerpo necesita tiempo para aclimatarse para que en última instancia pueda volver a hacer entrenamientos completos inclusodurante el calor”.
No es que el cuerpo no pueda soportar el calor intenso; simplemente necesita de siete a diez días para aclimatarse al calor, incluso para el individuo más atlético.
Otra nota, para el corredor habitual o el atleta profesional: En cuanto empiece a sufrir una enfermedad por calor, deje de hacer ejercicio. Esto puede parecer aparente para algunos, pero Colwell ha visto incidentes en los que los atletas se ven empujados a entrenar incluso después de sufrir un severo agotamiento por calor. Así que no te esfuerces, aunque te recuperes.
Cómo tratar el golpe de calor
Los signos más notables de la enfermedad por calor son evidentes: fatiga, aturdimiento, sudoración.
Pero los indicadores de que se está produciendo un golpe de calor más grave son mucho más sutiles: confusión, pérdida de equilibrio.
“Lo que ocurre es el cerebelo, [the part of the brain that controls cognition and balance], es muy sensible al calor, y suele ser una de las primeras zonas del cuerpo que realmente empiezan a verse abrumadas por el calor.”
Llame al 911 tan pronto como un ser querido comience a experimentar estos síntomas. Pero hay medidas que se pueden tomar para enfriar a alguien rápidamente.
Llévelo a una zona fresca, preferiblemente a un lugar con aire acondicionado, pero incluso un espacio exterior con sombra puede servir. Quítese “cualquier ropa que esté previniendo [them] de perder calor” y exponga la mayor parte del cuerpo de la persona que pueda. Después, coge una botella de spray y rocía toda su piel expuesta con agua y “deja que se evapore”.
Puede que pienses que el agua helada hace el truco. Pero, quizás de forma contraria a la intuición, se prefiere el agua a temperatura ambiente.
Esto se debe a la forma en que nuestro cerebro procesa el calor extremo.
“Si tengo mucho calor y mi temperatura corporal central es hipertérmica y me rocías con agua helada”, dijo Colwell, “voy a empezar a temblar aunque mi cuerpo central esté caliente”.
Y quizá lo más importante a tener en cuenta, según Colwell, es que los golpes de calor no sólo afectan a las personas que hacen ejercicio intenso o a las que se quedan encerradas en casa durante un día de mucho calor, sino que pueden ocurrir durante un periodo prolongado.
“Los días acaban pasando factura y, a veces, un periodo largo de tiempo en el calor puede ser tan peligroso como los periodos más cortos en los que te esfuerzas”, advierte.