Todo lo que cree saber sobre la casa misteriosa de Winchester probablemente no sea cierto

La locura de Sarah Winchester es, en definitiva, una mentira.

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El mito de Sarah Winchester comienza en 1895, más de una década después de que Winchester comprara una modesta casa de campo en San José. Aunque la leyenda te haría creer que Winchester estaba huyendo de un ejército de fantasmas, la razón de su mudanza fue familiar, no sobrenatural. Después de la muerte de su esposo, William Wirt Winchester, de tuberculosis en 1881, Sarah decidió dejar la costa este para estar con su familia. Su cuñado era el presidente de Mills College y dos de sus hermanas ya vivían en el Área de la Bahía. Algunos historiadores creen que inicialmente compró la casa de campo de San José con miras a la expansión: como el miembro más rico de la familia, podía permitirse construir un lugar para albergarlos a todos.

Tras la muerte de su esposo, Sarah, una joven brillante de New Haven, Connecticut, se convirtió instantáneamente en una de las mujeres más ricas del mundo. Su participación en Winchester Repeating Arms Company equivalía a una herencia de 20 millones de dólares, una propiedad del 50 por ciento en la empresa y unos ingresos de 1.000 dólares por día (más de 25.000 dólares en dinero de hoy). Repleta de efectivo y llena de ideas arquitectónicas, Winchester se propuso renovar su nueva propiedad.

Desde el principio, tuvo dificultades para cuadrar sus ambiciones con la arquitectura convencional. Se separó de varios arquitectos antes de decidirse a empezar a elaborar planos ella misma. Sin formación profesional, no siempre fue bien.

“Constantemente tengo que provocar una conmoción por alguna razón”, escribió Winchester a su cuñada en 1898. “Por ejemplo, mi pasillo superior, que conduce al apartamento para dormir, se volvió tan inesperadamente oscuro por una pequeña adición que después Varias personas habían perdido el equilibrio en las escaleras. Decidí que la seguridad exigía que se hiciera algo “.

Lejos de ser un ejercicio de espiritualismo, el laberinto de Winchester surgió porque cometió errores y tenía los ingresos disponibles para seguir cometiéndolos. No ayudó a su reputación que fuera naturalmente reservada. Si bien la mayoría de los millonarios del Área de la Bahía estaban en sociedad, asistían a galas y donaban en voz alta a organizaciones benéficas, Winchester prefería una vida tranquila con la familia cercana que ocasionalmente vivía con ella. Ante la ausencia de su propia voz, los lugareños comenzaron a cotillear.

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En 1895, la casa era lo suficientemente grande como para atraer los ojos especuladores de la comunidad. La edición del 24 de febrero de 1895 del San Francisco Chronicle publicó un artículo que casi sin ayuda sentó las bases de la leyenda de Winchester Mystery House.

“El sonido del martillo nunca se silencia”, informó. “… La razón es la creencia de la Sra. Winchester de que cuando la casa esté completamente terminada, ella morirá”.

La motivación fantasmal que es tan famosa hoy en día nunca se menciona. En cambio, la Sra. Winchester está estrictamente preocupada por la casa como fuente de su inmortalidad.

“Si ella había descubierto el secreto de la eterna juventud y vivirá mientras duren los materiales de construcción, sierras y martillos, o si está condenada a decepcionar tan grande como Ponce de León en su búsqueda de la fuente de la vida, es cuestión de tiempo para resolver ”, concluye la historia.

La historia fue tan popular que fue recogida por los periódicos de todo el estado. Pero la narrativa es, en el mejor de los casos, dudosa. Por un lado, los martillos se detuvieron, y con frecuencia. En una carta a la familia, Winchester dijo que había suspendido la construcción durante el verano, ya que hacía demasiado calor para trabajar.

“Me cansé un poco y despidí a todos los trabajadores para que descansaran tanto como yo durante el invierno”, escribió.

Colin Dickey, autor de “Ghostland: An American History in Haunted Places”, especula que los crecientes rumores en torno a Winchester tienen sus raíces en la incertidumbre económica. En 1893, Estados Unidos sufrió una depresión que duró años. El desempleo se disparó, llegando a más del 40 por ciento en algunos estados. En Sarah Winchester, el Área de la Bahía encontró un villano perfecto: una viuda solitaria que desperdiciaba su dinero en una mansión sin sentido mientras la gente pasaba hambre fuera de sus puertas. Su casa, escribe Dickey, era un “llamativo recordatorio de los que tienen frente a los que no tienen”.

Con esto en mente, es interesante notar que la pieza de 1895 Chronicle no se enfoca en el aspecto de la fuente de la juventud, que solo tiene unas pocas líneas en una historia de dos columnas, sino en la casa misma. La mayor parte del artículo describe terrenos elaborados y muebles lujosos. Un artículo de 1909 sobre Winchester que se publicó en el Chronicle también señala no lo sobrenatural, sino el despilfarro de sus esfuerzos.

“La heredera solitaria de millones ha encontrado su único placer durante los últimos siete años en dirigir los esfuerzos de los trabajadores que están llamados a construir un mes lo que destruyen al siguiente”, dice la historia.

Algunos historiadores modernos especulan que una de las razones por las que Winchester siguió construyendo fue por el clima económico. Al continuar con la construcción, pudo mantener empleados a los lugareños. A su manera inusual, fue un acto de bondad.

“Tenía conciencia social y trató de retribuir”, dijo Janan Boehme, historiador de Winchester Mystery House. le dijo al Los Angeles Times en 2017. “Esta casa, en sí misma, fue su mayor obra social de todas”.

De las docenas de artículos que encontramos sobre la heredera en los archivos de periódicos de California, ninguno escrito durante su vida menciona que se esconde desesperadamente de los fantasmas. A menudo, se la describe como una excéntrica con demasiado dinero. Pero en otros casos, es elogiada por su ingenio. En 1905, el San Francisco Call escribió un artículo entusiasta sobre otro proyecto inmobiliario suyo: un castillo medieval en el condado de San Mateo.

La casa será “una imitación de las hermosas baronías de la época feudal”, proclamó el Call. Sería “una de las propiedades más singulares de California”.

Aunque finalmente nunca se construyó, Winchester planeó tener un castillo con un foso y un puente levadizo, una novedad, no otro escape de los espíritus que aborrecen el agua.

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Cuando Sarah Winchester murió en 1922, la noticia apenas tuvo repercusión. De vuelta en New Haven, el periódico de su ciudad natal escribió con entusiasmo sobre el regalo de más de $ 1 millón que había legado a un hospital local. En el Área de la Bahía, solo su pequeño círculo de amigos la lloraba.

“Hace unos días, una mujer tranquila dejó la vida en silencio, dejando una fortuna de algunos millones, todo para la filantropía”, escribió un editorial sin firmar en Mill Valley Record. “No tenía hijos, así que entregó sus acciones y bonos, su riqueza en cualquier forma, al público, de la manera más ventajosa posible … Esta mujer era la Sra. Winchester …

“Cuántos miles de vidas serán bendecidas por el legado de la Sra. Winchester, sin embargo, los relatos de los periódicos de su partida y las circunstancias concomitantes fueron breves y sin adornos”.

El testamento de Winchester dio la mayor parte de su riqueza a la caridad, y todo lo que quedó fue para su sobrina. Sus muchas propiedades inmobiliarias (vivió en una casa diferente y más modesta en sus últimos años) fueron subastadas. La famosa mansión de Winchester cayó en manos de John H. Brown, un trabajador del parque temático que diseñó montañas rusas.

Uno de sus inventos, la montaña rusa Backety-Back en Canadá, mató a una mujer que fue arrojada desde un automóvil. Después de su muerte, los Brown se mudaron a California. Cuando se alquiló la casa de Winchester, Brown y su esposa Mayme aprovecharon la oportunidad y rápidamente comenzaron a jugar con la extrañeza de la casa.

Menos de dos años después de la muerte de Sarah Winchester, los periódicos empezaron de repente a escribir sobre los poderes sobrenaturales de la mansión.

“La sala de sesiones, dedicada al mundo de los espíritus en el que la Sra. Winchester tenía tanta fe, está magníficamente decorada con terciopelo pesado de muchos colores”, escribió el Healdsburg Tribune en 1924. “… Aquí hay cientos de ganchos para ropa, sobre los cuales cuelga muchos disfraces. Se dice que la Sra. Winchester creía que podía ponerse cualquiera de estos disfraces y hablar con los espíritus de los personajes de la zona representada por la ropa “.

(Vale la pena señalar aquí: no hay relatos contemporáneos de Winchester celebrando sesiones de espiritismo en el hogar, y “Ghostland” escribe que la “sala de sesiones de espiritismo” era en realidad las habitaciones privadas de un jardinero).

El mito se apoderó, sin embargo, y la casa, con sus callejones sin salida y curvas cerradas, es fácil de imaginar como embrujada. Aunque los espíritus son divertidos, los fantasmas envuelven la vida real de una mujer fascinante y creativa. Winchester era “la mujer más cuerda y lúcida que he conocido”, dijo su abogado Samuel Leib después de su muerte. “Tenía una mejor comprensión de los negocios y los asuntos financieros que la mayoría de los hombres”.

La leyenda de Sarah Winchester, escribe Dickey en “Ghostland”, combina nuestra “inquietud por las mujeres que viven solas, apartadas de la sociedad” y “el arma que ganó Occidente y la violencia que los estadounidenses blancos llevaron a cabo en nombre de la civilización”.

“Es una historia convincente, quizás, porque es una en la que Sarah Winchester es castigada por sus transgresiones”, escribe Dickey. “… Hemos proyectado vergüenza sobre ella”.