Los corazones de los biólogos marinos de toda California se hundieron cuando el lunes por la mañana aparecieron las primeras fotos de una ballena jorobada muerta en la bahía de Half Moon.
Alisa Schulman-Janiger, investigadora asociada del Museo de Historia Natural de Los Ángeles, reconoció el día anterior la distintiva aleta caudal de la enorme belleza de 49 pies de altura que se extendía por la arena de Manhattan Beach, a 30 millas al sur de San Francisco.
Schulman-Janiger se puso en contacto con su amigo Ted Cheeseman, que fundó una base de datos en línea para el seguimiento de las ballenas en todo el mundo, y confirmó lo peor. FranLa ballena más conocida y adorable de California, una de las favoritas de los científicos y los observadores de ballenas, murió a causa de lo que probablemente fue un brutal golpe de barco. Fran estaba en buena forma y bien alimentada, con toda su grasa, pero su cráneo fue arrancado de la columna vertebral, probablemente por un barco, según la necropsia. Su único hijo estaba con ella y sobrevivió.
“En la base de datos que construimos, tenemos 70.000 ballenas y la reconocí inmediatamente”, dijo Cheeseman, que dirige Happywhale, un proyecto de ciencia ciudadana que identifica a las ballenas del mundo, dijo a SFGATE. “Las colisiones con barcos son trágicas. Se trata del animal más bello del mundo, al que se mata literalmente como si fuera un animal de carretera. Es un gran desperdicio. Sinceramente, estoy triste y enfadado a la vez”.
“Todavía siento náuseas”, dijo Schulman-Janiger por teléfono. “Es alguien de la familia. La conocemos. Es alguien con quien has pasado tiempo. Tiene una personalidad peculiar. Le gusta acercarse a los barcos, pero no necesariamente asaltarlos. Es una gran comedora, tiene sus amigos y familiares con los que sale. Está llena de personalidad. No me he acostumbrado a decir ‘ella era'”.
Las ballenas jorobadas fueron cazadas hasta casi su extinción a finales del siglo XIX y la mayor parte del XX. Aunque su número ha aumentado significativamente desde que se establecieron leyes para detener las matanzas, siguen estando entre las ballenas más amenazadas. Se encuentran en los océanos de todo el mundo, y una pequeña población de unas 3.000 ballenas se reúne a lo largo de la costa de California durante el verano y el otoño antes de dirigirse a las aguas más cálidas de México en el invierno. Las principales amenazas para las ballenas son las colisiones con barcos y los enredos en la basura del océano y los sedales.
Las ballenas jorobadas pueden vivir entre 80 y 90 años; Fran sólo tenía 17 años. A través de la red Happywhale, los científicos reconstruyeron su historia vital. Le sobreviven su madre, Big Fin, alias River, y su único hijo vivo, una cría que nació a principios de 2022. También tuvo una cría en 2014, que no sobrevivió. Fred Bergholz, un ávido observador de ballenas, le puso el nombre en honor a su difunta esposa.
“La he visto varias veces en la Bahía de Monterrey”, dijo Schulman-Janiger. “Es muy conocida. Es literalmente la jorobada más conocida de California”.
Los investigadores tienen la esperanza de que la cría de Fran sobreviva. Si la cría sólo estuviera amamantando, sus posibilidades de sobrevivir serían escasas, pero Schulman-Janiger dijo que Fran y su cría fueron vistas en junio alimentándose de las golosinas del océano y esto es una buena señal.
“Normalmente todavía están amamantando en ese momento, pero ella es una cría muy grande”, dijo. “Tal vez tuvo suficiente experiencia comiendo, esperamos que pueda unirse a sus ballenas sanas”.
Hogar de varios grandes puertos, las aguas de la Costa Oeste están llenas de tráfico de barcos, y todo tipo de buques pueden golpear y matar ballenas. Las ballenas azules, de aleta, grises y jorobadas son las que corren mayor riesgo de colisión con los barcos cuando migran a lo largo de la costa y se detienen a alimentarse, según el Asociación Nacional Oceánica y Atmosférica.
Desde 2013, se han registrado 101 colisiones de buques con grandes ballenas en la región de la costa oeste de la NOAA, que incluye California, Oregón y Washington. “Una gran mayoría de estas colisiones probablemente resultaron en una lesión grave o en la mortalidad de la ballena”, dijo Justin Greenman, un coordinador asistente de varamientos en la NOAA.
Desde el comienzo del año, cuatro ballenas en aguas alrededor del Área de la Bahía han muerto por colisiones con barcos, según el Centro de Mamíferos Marinos.
Fran fue probablemente golpeado en los últimos días. “Esta ballena jorobada tenía una extensa contusión en la zona del pecho derecho, una fractura de la primera vértebra cervical y su cráneo estaba dislocado de la columna vertebral”, dijo en un comunicado el Dr. Pádraig Duignan, director de patología del centro. “Estos hallazgos, combinados con el excelente estado general del cuerpo, implican fuertemente un traumatismo por objeto contundente asociado a un golpe de barco como causa de la muerte de esta ballena”.
La NOAA pide que los conductores de barcos estén atentos a las ballenas y reduzcan la velocidad en las zonas de aviso que indican la presencia de ballenasabundancia.
“Si los barcos no van a más de 10 mph, es mucho menos probable que maten a una ballena si la golpean”, dijo Schulman-Janiger. “Lo bueno es que sabemos quién es, sabemos que hay que buscar una cría y sabemos que esto aumentará la concienciación sobre las colisiones con barcos. Puede convertirse en un ejemplo de este problema”.
Esta es una historia en desarrollo y los detalles se añadirán a medida que estén disponibles.