DENVER (AP) – La temperatura subió recientemente mientras los miembros del equipo de aplicación de la ley en las calles de Denver hablaban con dos hombres que vivían en tiendas de campaña y bajo sombrillas cerca de un depósito de chatarra al sur del Campus Auraria.
El equipo, conocido como SET, ya había estado aquí antes y estaba buscando a una mujer que dijo que quería que volvieran para ayudarla a conectarse con los servicios de vivienda, pero no estaba en casa.
En su lugar, se encontraron con un hombre que dijo que quería ayuda, que estaba cansado de vivir así. No se fiaba de que el miembro del Equipo de Ayuda a los Sin Techo del Departamento de Policía de Denver al que llamaron los miembros de la SET no le buscara órdenes de detención, a pesar de que los miembros del equipo de calle le aseguraron que el agente se limitaría a llevarle.
“Si quieres ayuda, podemos ayudarte”, dijo Scott Lawson, supervisor del SET.
El Equipo de Vigilancia de las Calles es el último esfuerzo de la ciudad por imponer su controvertida prohibición de acampar, que hace ilegal que la gente duerma en las calles, parques y aceras de la ciudad. Durante años, los proveedores de servicios, las personas sin hogar y los defensores han dicho que la prohibición de acampar de Denver no hace nada para ayudar a las personas sin hogar y, en cambio, las castiga por no tener un hogar.
El objetivo del Equipo de Aplicación de la Ley es evitar que la policía aplique la prohibición de acampar y un conjunto limitado de otras pequeñas infracciones municipales y liberar a los agentes para que trabajen en delitos de mayor nivel, dijo Jeff Holliday, el subdirector del Departamento de Seguridad Pública que supervisa el programa.
Los miembros del equipo pueden dedicar más tiempo a cada parada y hablar con las personas con las que interactúan y establecer relaciones. El equipo cubre toda la ciudad y algunas llamadas pueden durar tres o cuatro horas, dijo Lawson.
Los críticos del Equipo de Vigilancia de la Calle dijeron que no importa que sus miembros no sean policías: siguen teniendo los mismos poderes para enredar a alguien en el sistema jurídico penal. Siguen “persiguiendo a la gente por sobrevivir en público”, dijo Terese Howard, de Housekeys Action Network Denver. Los trabajadores del SET también tienen menos supervisión que la policía, dijo Howard, y no llevan cámaras corporales.
“En realidad no está sustituyendo a las fuerzas del orden, sino que las está ampliando”, dijo Vinnie Cervantes, de la Alianza de Denver para la Respuesta de Salud en la Calle.
– “Es una conversación complicada”
Desde que empezó a funcionar en septiembre, el Equipo de Vigilancia de las Calles no ha puesto ninguna multa. Eso se debe principalmente a que el Ayuntamiento no quería que los miembros del equipo citaran a la gente hasta que recibieran sus uniformes, que están atrasados desde el otoño, dijo Holliday. El equipo no participa en barridos de campamentos.
“Queremos asegurarnos de que no haya confusión”, dijo. “Esta conversación es un punto caliente para un montón de gente y queremos asegurarnos de que no hay confusión cuando una persona de la SET está participando con alguien y llegamos a un punto en el que vamos a emitir una citación que son muy claramente identificables por lo que son y no confundir esto con los residentes que intervienen en este papel.”
El equipo ha tenido éxito en conseguir que la gente cumpla con sus órdenes de moverse voluntariamente, dijo Lawson. Los miembros han contactado con personas en 2.465 tiendas de campaña y caravanas y han ayudado a 335 personas a ponerse en contacto con recursos. El equipo sólo ha tenido que llamar a la policía de Denver como apoyo en una situación, cuando un miembro del equipo fue agredido.
Holliday ha escuchado todas las críticas al programa. Los trabajadores de SET han recibido protestas de personas que se oponen a la prohibición de acampar y al trabajo del equipo.
“Es una conversación complicada”, dijo. “El hecho es que la acampada no autorizada no cuenta con el apoyo de los residentes de la ciudad y el condado de Denver. Y tienen la expectativa de que la ciudad haga cumplir eso”.
Holliday también está tratando de responder a las quejas diarias sobre las acampadas de la gente y de algunos grupos de vecinos. El número de quejas ha crecido significativamente en el último año, según los datos del departamento. El tono de las llamadas también ha cambiado.
Pero Holliday reconoció que las multas no resuelven los problemas de las personas y que la amenaza de una multa -o la multa en sí misma- no motiva a algunas personas.
“Escuchan esto de la gente, ‘Puedes escribirme 100 multas, escríbelas ahora. No me importa, no me muevo, me quedo aquí'”, dijo Holliday.
Los trabajadores del SET no pondrán multas antes de que la persona con la que hablan reciba una advertencia verbal, una advertencia escrita y una remisión a los servicios. Si en algún momento alguien acepta los servicios o indica que puede estar interesado, se dejará de amenazar con una multa.
“Porque una citación eny de por sí no va a arreglar la situación de fondo”, dijo.
Una multa por acampar sin autorización conlleva una pena máxima de 60 días de cárcel, aunque las personas condenadas por el delito podrían obtener una sentencia de libertad condicional, desviación o crédito por el tiempo ya servido, dijo la portavoz de la Oficina del Fiscal de la Ciudad de Denver, Jacqlin Davis. No hay ninguna multa monetaria adjunta a esa citación en particular, dijo.
Sin embargo, algunas personas se sienten motivadas por la amenaza de una multa por allanamiento de morada o acampada no autorizada, y se mudarán o hablarán de los servicios disponibles para ellos, dijo Holliday.
“Eso es ridículo”, dijo Howard. “(Una multa) hace que la gente retroceda, no que avance”.
La multa comienza como un boleto, pero casi siempre se convierte en una orden de no comparecencia cuando la persona falta a su cita en la corte, dijo Howard. Esa orden acaba convirtiéndose en un arresto, lo que significa tiempo en la cárcel. Mientras la persona está en la cárcel, es muy probable que le roben o destrocen sus pertenencias. Luego sale y vuelve a empezar, pero esta vez con un arresto en su historial que puede dificultar su acceso a la vivienda.
El Equipo de Vigilancia de la Calle trabaja codo con codo con el Equipo de Intervención Temprana, que trata de ayudar a las personas sin hogar que viven en campamentos. El Equipo de Intervención Temprana comenzó en el Departamento de Seguridad y el Equipo de Vigilancia de la Calle se creó cuando el Equipo de Intervención Temprana se trasladó al Departamento de Salud Pública y Medio Ambiente de Denver.
La ciudad presupuestó 977.894 dólares para el SET en el presupuesto del Departamento de Seguridad Pública para 2022, junto con 206.800 dólares de un fondo diferente para los vehículos del programa. El departamento utilizó unos 200.000 dólares en ahorros por vacantes para financiar el programa en 2021.
Howard, que ha sido una persona sin hogar, dijo que el dinero sería mejor gastado en el alojamiento de las personas, la creación de servicios regulares de basura para los campamentos o incluso ampliar aún más el programa STAR de la ciudad, que envía a los médicos de salud conductual a las llamadas en lugar de la policía.
“Hay un sinfín de cosas vitales que podrían salvar vidas”, dijo.
– “Un trabajo en curso”
Los miembros del Equipo de Ejecución de la Calle no son clínicos ni trabajadores sociales licenciados. El trabajo requiere un diploma de escuela secundaria y “un año de experiencia en el cumplimiento de la normativa, la aplicación de la ley, la seguridad, la extensión de la comunidad, el servicio al cliente o una experiencia similar”, según un listado de trabajo. Holliday dijo que la habilidad número 1 que busca en los candidatos es la capacidad de establecer relaciones y un fuerte sentido de la empatía. La ciudad está contratando a seis personas más para el equipo, dijo Holliday.
Los cinco miembros actuales del equipo pasan unas ocho horas al día en la calle. Conocen a muchas de las personas con las que se ponen en contacto. En sus coches -vehículos municipales sin distintivos- guardan cinta adhesiva, bolsas de basura, toallitas de limpieza, ropa y calcetines.
Cuando el agente llegó hace poco para llevar al hombre que vivía cerca del desguace al Centro de Soluciones de Salud Mental, el hombre empezó a tener dudas. Dijo que se sentía apurado y que le preocupaba dejar atrás el cuadro de su bicicleta. Después de 15 minutos de conversación con los miembros del SET, accedió a subir al coche, poniendo el cuadro de su bicicleta en el maletero.
Los miembros del equipo se sintieron aliviados. El hombre había hecho comentarios suicidas y si no hubiera aceptado ir al Centro de Soluciones, habrían llamado a la furgoneta STAR o a otros profesionales de la salud mental.
En otro campamento situado entre el ferrocarril y la calle Lipan, el equipo buscó a un hombre con graves problemas de salud para asegurarse de que había acudido a sus citas médicas. No estaba en casa cuando llamaron a su choza de madera contrachapada, pero hablaron con una mujer que vivía en una caravana en una propiedad privada desocupada. Ya habían hablado con ella y Lawson le dijo que tenía que sacar la caravana de la propiedad antes de las 3 de la tarde.
El campamento llevaba meses allí, dijo Lawson, con un grupo rotativo de residentes. Habían establecido relaciones con algunas de las personas y tienen la esperanza de poder ayudar a algunas de ellas.
“Es un trabajo en curso”, dijo Lawson.