AUGUSTA, Ga. (AP) – Caminó entre las azaleas con apenas una pizca de cojera.
No podía agacharse para leer los putts en los complicados greens del Augusta National.
Por lo demás, no había nada que indicara que Tiger Woods estuvo a punto de perder su pierna derecha hace 14 meses en un devastador accidente de coche.
La mayor remontada de Woods hasta la fecha tuvo un comienzo muy alentador el jueves en la ronda de apertura del Masters.
Con una enorme galería que animaba cada uno de sus movimientos, mientras las nubes de tormenta daban paso a un brillante sol primaveral, Woods parecía el tipo que ha ganado cinco chaquetas verdes y ha desafiado los pronósticos una y otra vez.
Desde el colapso de su matrimonio hasta las múltiples cirugías, Woods siempre ha encontrado la manera de recuperarse.
Lo está haciendo de nuevo.
Un birdie en el número 6 hizo que los espectadores se volvieran locos. Un descuidado bogey en el par 5 del octavo provocó algunos gemidos, pero el brillante juego de Woods alrededor de los greens le mantuvo sólidamente en la mezcla mientras se acercaba al final de una ronda que nadie podría haber esperado.
Nadie excepto Woods, es decir.
Dejó claro que tenía toda la intención de ganar cuando decidió hacer del Masters su primer torneo competitivo desde aquel horrible accidente de coche en febrero de 2021 que llevó a los médicos a decir que su pierna derecha podría necesitar ser amputada.
Woods estaba 1 bajo par después de otro birdie en el 13, a sólo dos golpes del liderato a media tarde.
Woods comenzó la ronda con cinco pares consecutivos – sólo se perdió un birdie en el difícil hoyo 5 cuando un putt de 15 pies se fue fuera – antes de entregar un golpe de salida de la vendimia en el par-3 sexto.
La bola subió por una cresta en el green y se detuvo a 2 pies de la bandera, dejando a Woods con un gimme que lo puso en números rojos por primera vez.
Un golpe de cuña y un chip errante le llevaron a un bogey en el nº 8, un hoyo que debería ser una oportunidad de birdie de primera. Pero Woods se recuperó con una complicada bajada desde 8 pies para salvar el par en el nº 9.
Woods insistió en que sus manos seguían teniendo el toque hábil que le ha ayudado a ganar 15 títulos importantes -el primero de ellos hace 25 años en este mismo lugar- y a conseguir un récord de 82 victorias en el PGA Tour.
Empezando por el número 7, falló el green en cinco hoyos seguidos, pero siguió recuperándose con brillantes wedges y putts decisivos.
Sí, había un largo camino por recorrer.
Aún así, se sentía como si Woods ya fuera un ganador.
Con una camisa rosa y pantalones negros, Woods fue recibido con un atronador aplauso cuando su nombre fue anunciado a una enorme galería que rodeaba el primer tee.
Woods no pudo hacer un contacto sólido con su primer golpe: un drive de 264 yardas que se desvaneció detrás de un búnker en el lado derecho de la calle. Su aproximación rodó por la parte delantera del green, pero embocó un putt de 3 metros para salvar el par, provocando otro gran clamor de los espectadores.
Woods caminó lentamente, sabiendo que se enfrentaba a cuatro días difíciles en un campo extremadamente accidentado si lograba pasar el corte.
No podía agacharse del todo para leer los putts, lo que le obligaba a confiar más en el caddie Joe LaCava para que le ayudara a juzgar los traicioneros greens del Augusta National.
Su carrera estuvo en peligro después de que el accidente de coche le dejara confinado en una cama de hospital durante tres meses. Woods estuvo alejado del ojo público hasta el pasado noviembre, cuando publicó un vídeo en el que aparecía haciendo un swing con un palo con un simple mensaje: “Progresando.”
Su único torneo en los 508 días transcurridos desde la última vez que compitió fue un evento sólo por diversión en diciembre en el que se montó en un carro y fue emparejado con su hijo de 13 años, Charlie.
A pesar de la larga inactividad y de las evidentes limitaciones físicas, con tornillos y varillas que aún mantienen los huesos en su sitio en la pierna derecha, Woods cree claramente que puede ganar su sexta chaqueta verde.
A los 46 años, sería el campeón del Masters de más edad por tres semanas sobre Jack Nicklaus.
La mayor incógnita es cómo aguanta Woods los 18 hoyos durante cuatro días seguidos. La semana pasada recorrió 18 hoyos -su primera gran prueba- durante un viaje de exploración con su hijo.
Salió a las 11:04 a.m. del jueves – con 30 minutos de retraso debido a las lluvias persistentes – con Louis Oosthuizen y Joaquin Niemann.
“Puedo golpear muy bien. No tengo ningún reparo en lo que puedo hacer físicamente desde el punto de vista del golf”, dijo Woods el martes. “Caminar es la parte difícil. Normalmente no es un paseo fácil para empezar. Ahora, dadas las condiciones en las que se encuentra mi pierna, se hace aún más difícil.
“Setenta y dos hoyos es un largo camino y va a ser un duro reto”, añadió. “Y un reto que estoy dispuesto apara”.
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