Thomas gana su segundo título de la PGA en el desempate tras una remontada de 7 golpes

Thomas se dio un batacazo en el sexto hoyo. Hizo un putt de 65 pies para birdie que inició su remontada de récord. Falló un putt para birdie de 3 metros en el último hoyo que temía que le costara. Nunca fue líder hasta que quedó un hoyo en su desempate de tres hoyos con Will Zalatoris.

Y cuando Thomas embocó para el par y capturó otro título del Campeonato de la PGA, se mantuvo erguido en el green del hoyo 18 con una mezcla de alegría e incredulidad.

“Me preguntaron a principios de la semana qué plomo es seguro y dije: ‘Ningún plomo'”, dijo Thomas. “No puedo creer que me haya encontrado en un desempate”.

Thomas cerró con un 3-bajo 67 que resultó ser suficiente para un desempate cuando Pereira, el chileno de 27 años en su primer Campeonato de la PGA que nunca se quedó atrás en todo el día, condujo a un arroyo e hizo doble bogey en el hoyo 18 para terminar un golpe por detrás.

Fue la primera vez desde Phil Mickelson en Winged Foot en el Abierto de Estados Unidos de 2006 que un jugador regaló una ventaja de un golpe en el último hoyo para perder un major.

“Es triste pegar en el agua”, dijo Pereira. “Me gustaría poder hacerlo de nuevo”.

Al igual que su primer título de la PGA en Quail Hollow en 2017, el golpe estrella para Thomas llegó en el hoyo 17. Era el segundo hoyo del desempate agregado. Perforó una madera 3 en el par 4 de 301 yardas a 35 pies para un birdie de dos putts, su primera ventaja del día.

Zalatoris, cuyos putt de 8 pies para birdie y par en los dos últimos hoyos de la fase reglamentaria le llevaron al desempate con un 71, no pudo cumplir en la prórroga. Su putt de 8 pies para birdie en el 17 en el desempate falló, y no pudo alcanzar a Thomas al final.

Zalatoris parecía haber tirado por la borda sus posibilidades de conseguir su primer major -y su primera victoria en el PGA Tour- cuando hizo un triplete desde apenas 6 metros en el hoyo 16. Pero respondió con un birdie desde el búnker en el 17 y embocó un putt de par de 8 pies en el 18 para un 71.

Se unió a Thomas con 5-bajo 275, y siguieron jugando cuando Pereira flaqueó.

Thomas, que llevaba 14 meses desde su última victoria en el The Players Championship del año pasado, ahora tiene una victoria en el PGA Tour en cada uno de sus últimos ocho años y se sitúa en el número 5 del mundo.

Su segundo major llegó cuando menos lo esperaba.

Ninguno de los seis jugadores que le precedían había ganado nunca un major. Thomas lo sabía. Estaba en la sequía más larga desde su primer título del PGA Tour. También era consciente de ello.

“Recuerdo lo difícil que es ahora ganar, así que sabía que iba a estar nervioso y sabía que ellos sentirían exactamente lo mismo”, dijo Thomas. “Simplemente no sabes lo que va a pasar”.

John Mahaffey, en el Campeonato de la PGA de 1978 en Oakmont, fue el otro jugador que remontó siete golpes de desventaja en el último día. También ganó en un desempate sobre Tom Watson y Jerry Pate.

Thomas estaba todavía siete golpes por detrás cuando hizo su notable carrera, una mezcla de birdies clave y de mantener los errores fuera de su tarjeta. Comenzó con un improbable putt para birdie desde poco antes del green hasta un pin trasero en el par 3 del hoyo 11. Se acercó con un birdie de 18 pies en el siguiente hoyo.

Estaba al acecho, mientras el pelotón de cabeza detrás de él perdía aceite.

Zalatoris y Cameron Young alcanzaron a Pereira, por poco tiempo. Todos ellos encontraron problemas en el rough, la arena y los greens.

Pereira estaba a punto de convertirse en el primer campeón chileno de un major, y dar a Sudamérica el Grand Slam de la carrera.

Incluso después de cinco bogeys, nunca perdió el liderato y salvó el par desde el búnker a la izquierda del noveno green y desde muy atrás del décimo green. Ninguna fue mayor que su putt de 12 pies en el 16 para mantenerse a un golpe de ventaja.

Todo se deshizo con un solo golpe.

Su golpe de sierra con el driver, tan efectivo en el hoyo anterior, se fue a la derecha y al arroyo por el lado derecho de la calle del 18. Después de una caída de penalidad, su acercamiento a la colina comenzó a la izquierda y nunca se cortó, aterrizando en el rough. Su chip rodó por el borde posterior del green.

Su doble bogey le dio un 75, un final de mala suerte para una semana tan prometedora.

“El lunes sólo quería pasar el corte. El domingo, quería ganar”, dijo Pereira. “Me lo tomaré como un aprendizaje para elfuturo”.

Young, cuyo padre es un veterano profesional de la PGA, también recordará las oportunidades perdidas. Jugando con Zalatoris, un antiguo compañero de habitación en Wake Forest, Young estuvo en la mezcla todo el día y estuvo brevemente empatado en el liderato. Sus esperanzas terminaron en el hoyo 16, cuando encontró un búnker a la derecha del green, tiró débilmente a 10 metros y cometió un doble bogey. Cerró con un 71.

Rory McIlroy hizo una breve carrera con cuatro birdies consecutivos en los primeros nueve hoyos, poniéndolo en 4 bajo par para el torneo. El resto del recorrido fue de 2 sobre par y terminó octavo.

En los ocho majors celebrados en Southern Hills, fue la primera vez que un jugador remontó desde cualquier margen para ganar, y fue sólo el segundo desempate. Retief Goosen ganó el otro, en el Abierto de Estados Unidos de 2001, después de hacer tres putts desde 3 metros en el último hoyo. Al menos tuvo otra oportunidad, a diferencia de Pereira.

Seis de los siete anteriores campeones de los grandes premios en Southern Hills están en el Salón de la Fama del Golf Mundial. Thomas, de 29 años, con dos majors entre sus 15 victorias en el PGA Tour, seguramente estará allí algún día.

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